Praėjusį sezoną Jimmy Butleris tapo tikru išsigelbėjimu San Francisko klubui. Prieš jam atvykstant „Warriors” ekipa balansuodavo ties .500 riba, tačiau po mainų viskas pasikeitė kardinaliai. Komanda sezono pabaigoje demonstravo įspūdingą 23-8 balansą, eliminavo „Rockets” pirmajame playoff etape ir, jei ne S.Curry sveikatos bėdos, turėjo realių šansų pasiekti Vakarų konferencijos finalą.
J.Butleris suteikė šiai komandai aiškią kryptį ir tikslą tuo metu, kai S.Curry epochos pabaiga atrodė chaotiškai. Tokie legendiniai žaidėjai kaip Curry neturėtų savo karjeros saulėlydyje rungtyniauti komandose, kovojančiose dėl loterijos. Veterano atvykimas bent jau grąžino organizacijai orumą.
Tačiau praėjus beveik metams situacija apsivertė aukštyn kojomis. Pirmadienio mače su „Heat” J.Butleris patyrė vieną baisiausių krepšinyje įmanomų traumų – trūko dešinės kojos priekinis kryžminis kelio raištis. 36-erių veterano sezonas baigtas, o kyla rimtų abejonių, ar jis dar kada pasieks buvusį lygį. „Warriors” šiuo metu turi 25-19 balansą, nors iki šiol Butleris buvo visiškai sveikas. Vakaruose jie tik aštunti, o bendra padėtis dar blogesnė nei pernai. Komanda jau paaukojo nemažai žaidėjų gylio dėl šių mainų, jaunimas nepadarė laukto šuolio, o per 54 mln. dolerių per sezoną kainuojantis kontraktas virto negyvuoju svoriu.
Butlerio praradimas skaudžiausiai kirto pačiose silpniausiose komandos vietose. Be jo puolimas tampa labai ribotas. Didžioji rotacijos dalis sudaryta iš žemesnio ūgio perimetro žaidėjų, kurių pagrindinis ginklas – tolimi metimai. „Warriors” ir taip labiausiai lygoje remiasi tritaškiais, tačiau Butleris buvo vienintelis, nuolat spaudęs baudos aikštelę, provokavęs pražangas ir vertęs varžovus trauktis. Be jo viskas sukasi tik apie Curry. Pašalinus abu iš lygties, likusieji meta tritaškius vidutiniškai ar prasčiau, o puolimo struktūra greitai griūva. Kai Curry sėdi ant suolo, efektyvumas krenta drastiškai.
Ne mažiau problemų ir gynyboje. Nors Butleris nebėra tas pats elitinis gynėjas kaip prieš dešimtmetį, jis išliko fiziškas, universalus ir išmanus. Tokios savybės šiai sistemai kritiškai svarbios. Be jo komandoje nebeliko didelio krašto gynėjo, galinčio dengti kelias pozicijas ir leisti Draymondui Greenui laisviau rizikuoti. Greenas tebėra aukšto lygio gynybos organizatorius, bet be patikimo užnugario jo įtaka mažėja.
Visa tai veda prie aiškios išvados – „Warriors” reikia praktiškai visko. Problema ta, kad įrankių tam gauti nėra. Algų struktūra itin sunki, komanda prispauста prie antrojo „apron” limito, o didžioji atlyginimų dalis sukoncentruota keliuose žaidėjuose. Vienintelis realus svertas – pats Butlerio kontraktas, kuris nors milžiniškas, baigiasi po kito sezono. Teoriškai jį galima naudoti kaip finansinį instrumentą, iškeičiant į ilgesnius, bet galbūt naudingesnius kontraktus.
Vis dėlto net tokie mainai vargu ar paverstų „Warriors” tikrais čempionato pretendentais. Realistiškai žvelgiant, šio sezono išgelbėti tikriausiai neįmanoma. Komandos sėkmė dabar priklauso nuo 37-erių Curry, kuris vis dar žaidžia neįtikėtinai aukštai, bet kiekviena diena primena laiko negailestingumą. Aukoti ateities šaukimus dėl menkų vilčių dabar būtų neatsakinga.
Tuo pačiu nėra scenarijaus, kuriame „Warriors” imtųsi visiško išardymo. Curry nėra žaidėjas, kurį organizacija kada nors iškeistų savo noru. Jis yra franšizės veidas, istorija ir identitetas. Jei Curry norės baigti karjerą čia, taip ir bus. Net jei sportinė realybė tampa sudėtingesnė, emocinė ir istorinė šio ryšio pusė svarbesnė už bet kokius mainų paketus.
Todėl labiausiai tikėtinas kelias – tylus susitaikymas su realybe. „Warriors” jau padarė tai, ką buvo skolingi Curry, kai pernai rizikavo dėl Butlerio. Dabar belieka ieškoti prasmingo būdo užbaigti sezoną negriaunant ateities. Galbūt tai reikš didesnį vaidmenį Jonathanui Kumingai. Galbūt tai bus tiesiog ramus laukimas ir pagarbus žvilgsnis į vienos didžiausių NBA dinastijų saulėlydį.
Butlerio trauma gali tapti ne tik sezono lūžio tašku, bet ir simboliniu momentu, žyminčiu, kad „Golden State Warriors” era, ilgus metus formavusi visos lygos veidą, artėja prie pabaigos.
