Pasaulio ledo ritulio I-ojo diviziono A grupės turnyre antradienį vyksta itin svarbus mūšis – Lietuvos rinktinė susitinka su Japonijos ekipa. Abi komandos į šį susitikimą ateina be pergalių, todėl šios rungtynės gali tapti lemiamos sprendžiant likimą dėl išlikimo divizione.
Lietuviai turnyrą pradėjo nesėkmingai – pirmajame susitikime 1:4 nusileido Kazachstanui, o vėliau 1:2 pralaimėjo Ukrainai. Japonų kelias taip pat buvo erškėčiuotas: 3:4 jie kapituliavo prieš Prancūziją, o prieš Kazachstaną patyrė skaudų 0:6 pralaimėjimą.
Japonijos rinktinė jau daugelį metų stabiliai rungtyniauja IA divizione, praėjusiame čempionate užimdama ketvirtąją vietą. Ši ekipa garsėja taktiška disciplina ir yra laikoma itin nepatogiu varžovu. Japonų ambicijos – grįžti į elitinį divizioną, kuriame paskutinį kartą žaidė 2004 metais. Rimtą požiūrį liudija net 13 žmonių komandos štabas.
Kanados specialisto Jarrod Skalde treniruojamą komandą sudaro daugiausia Azijos lygos atstovai, tačiau yra ir stiprinimų iš užsienio. Puolime išsiskiria techniškas Yu Sato, rungtyniaujantis Rusijos VHL lygoje, bei jaunasis Jordan Keller iš Kanados WHL lygos. Gynyboje patikimai žaidžia Ray Murakami iš NCAA ir Shunta Kimura, turintis geriausią „plius minus” rodiklį (+1) tarp gynėjų.
Istoriškai Japonija lietuviams buvo labai nepatogi – iki 2018 metų japonai tris kartus skaudžiai baudė mūsiškius. Tačiau namų čempionate Kaune, kur žaidė Dainius Zubrus ir Darius Kasparaitis, lietuviai triuškinamai 6:1 nugalėjo japonus. Vis dėlto olimpinėse atrankose 2020 ir 2024 metais pranašumą 4:0 ir 6:4 demonstravo būtent Japonija.
Prieš čempionatą japonai Tokijuje dvigubai įveikė Korėją (2:1 ir 6:2), taip pat nugalėjo ne geriausios sudėties žaidusią Vengriją (4:3 ir 4:2).
Lietuvius turnyre dar laukia dvejos rungtynės – gegužės 7 dieną susitikimas su Prancūzija, o gegužės 8-ąją – su Lenkija. Dvi geriausios diviziono ekipos pakils į elitą, o paskutinė vieta reiškia iškritimą į IB divizioną, iš kurio jau pakilo Estija.
