Latvijos ledo ritulio rinktinė pasaulio čempionate pasiekė sensacingą pergalę prieš tituluotus JAV ledo ritulininkus. Šeštadienio A grupės susitikime latviai rezultatu 4:2 (1:0, 0:1, 3:1) įveikė praėjusių metų čempionus ir žengė tvirtą žingsnį ketvirtfinalio link.
Pagrindinis šios pergalės kalvis – vartininkas Kristeris Gudlevskis, atrėmęs net 45 varžovų metimus. Geriausiu rungtynių žaidėju pripažintas golmanas demonstravo neįtikėtiną patikimumą ir praktiškai neklydo. Šis latvis jau anksčiau yra blizgėjęs prieš Šiaurės Amerikos ekipas – 2014 metų olimpiadoje jis neutralizavo 55 Kanados rinktinės smūgius.
Pirmieji rezultatą atidarė latviai. Devintąją minutę Martinas Dzierkalas iš užvartės rado Haraldą Eglę, kuris preciziškai pasiuntė ritulį į viršutinį vartų kampą. H. Eglė įvarčiais džiaugiasi jau trečiame čempionate paeiliui – 2024, 2025 ir 2026 metais. Nors amerikiečiai vėliau perėmė iniciatyvą ir per pirmąjį kėlinį atliko 18 metimų prieš latvių 5, K. Gudlevskis tvirtai saugojo savo valdas, atrėmęs Paulo Cotterio bandymą, o Oliverio Moore'o siųstas ritulys pavojingai praskriejo vos virš vartų linijos.
Antrasis kėlinys prasidėjo audringai – už K. Gudlevskio vartų kilo rimtas susistumdymas. Teisėjai pašalino M. Olivier ir Oskarą Batną, amerikietis gavo dvigubą bausmę. Latviai gavo žaisti daugumoje, tačiau šios progos nerealizavo. Situacija apsivertė po Oskaro Cibulskio ir Robertso Mamčičo pražangų – amerikiečiai turėdami skaitlinę persvarą išlygino rezultatą. 35-ąją minutę po O. Moore'o metimo ritulį į vartus nukreipė olimpinis čempionas ir Floridos „Panthers” lyderis M. Tkachukas. Prieš tai latviai praleido puikią progą padidinti pranašumą – D. Smirnovo mušamą ritulį nuo pat vartų linijos išmušė gynėjas Ryanas Ufko.
Lemiamas tapo trečiasis kėlinys. 46-ąją minutę JAV golmanas Devinas Cooley atrėmė kapitono Rudolfo Balcerio smūgį, tačiau atšokusį ritulį pasigavo Sandis Vilmanis ir perdavė Denisui Smirnovui – 2:1 Latvijos naudai. Ilgametis Šveicarijos lygos puolėjas D. Smirnovas pelnė debiutinį įvartį didžiuosiuose turnyruose, nors tai jau trečiasis jo pasaulio čempionatas ir antroji olimpiada.
Kėlinio pabaigoje D. Cooley dar sugebėjo atremti R. Balcerio išpuolį mažumoje bei D. Smirnovo ataką „du prieš vieną”. Tačiau amerikiečiams pakeitus vartininką šeštuoju žaidėju, S. Vilmanis perėmė ritulį ir pasiuntė jį į tuščius vartus. Likus 50 sekundžių Matthew Tkachukas tiksliu perdavimu padėjo Mathieu Olivier sumažinti deficitą iki 3:2, bet akimirką vėliau S. Vilmanis dar kartą realizavo ataką į tuščius vartus, užfiksuodamas galutinį rezultatą ir pelnydamas pirmuosius du įvarčius pasaulio čempionatų istorijoje.
Latvija su 6 taškais pakilo į ketvirtąją A grupės poziciją. Ketvirtfinalio bilietui užsitikrinti latviams per likusius mačus su Vengrija ir Didžiąja Britanija pakanka surinkti 5 taškus. JAV rinktinė su 5 taškais nukrito į penktąją vietą ir laukia susitikimų su Vengrija bei Austrija. Amerikiečiams dabar reikia ne tik pergalių, bet ir latvių ar austrų nesėkmių.
Istoriškai amerikiečiai dominuoja tarpusavio akistatose, tačiau latviai ne kartą yra pateikę siurprizų. Pirmoji Latvijos pergalė 3:2 užfiksuota 1998 metų gegužės 11 dieną Ciuriche. Įsimintiniausias triumfas – 2023 metais Tamperėje, kai Kristiano Rubino įvartis pratęsime lėmė pergalę 4:3 ir atnešė Latvijai istorinius bronzos medalius.
B grupėje šeštadienį Danija 4:0 sutriuškino Slovėniją.
