Kiekviename žaidimo periodo įvarčius pelniusi Kanados ekipa užtikrintai prasibrovė į pasaulio pirmenybių pusfinalį. Net 34 priešininkų metimus neutralizavęs golmanas Jetas Greavesas sužaidė debiutines „sausas" rungtynes šalies rinktinėje ir padėjo komandai triuškinamu rezultatu 4:0 (1:0, 1:0, 2:0) pašalinti iš kovos praėjusių metų čempionus – Jungtinių Amerikos Valstijų ledo ritulininkus.
Pasaulio ledo ritulio čempionatas: Kanada – JAV (05.28) 52
Nuo pirmųjų susitikimo akimirkų vadžias į savo rankas paėmę Kanados atstovai demonstravo puikią ritulinio kombinacinį žaidimą, o tam tikru momentu metimų santykis jų naudai siekė net 7:0. Nors amerikiečių vartų sargas Devinas Cooley veikė itin patikimai, kanadiečiai galiausiai įveikė varžovų gynybinę sieną.
„Labai džiaugiausi mūsų žaidimo pradžia šįvakar, lyginant su tuo, ką rodėme ankstesnėse turnyro rungtynėse. Tai buvo kur kas stabilesnis šešiasdešimties minučių pasirodymas, – po mačo sakė Johnas Tavaresas. – Turėjome nemažai progų, ypač antrajame periode, ir galėjome pirmautii 3:0 ar 4:0, tačiau jų vartininkas veikė puikiai. Trečiajame kėlinyje jie turėjo gerą atkarpą, bet Jetas buvo nepralenkiamas."
Pirmajame periode kanadiečiai sulaukė puikios galimybės, tačiau už ją teko brangiai sumokėti. Ritulį į atakos zoną įsivežęs Evanas Bouchardas patyrė stiprų smūgį į galvą nuo Ryano Lindgreno. Už šį pražangą amerikietis gavo 5 minučių baudą ir buvo pašalintas iki rungtynių pabaigos, o akivaizdžiai sukrėtimą patyręs E. Bouchardas ant ledo daugiau nebepasirodė.
„Buvo skaudu matyti jį tokioje padėtyje. Mums nepatiko tas smūgis, tačiau žaisdami daugumoje susikūrėme progų, nors ir nepavyko išsiveržti į priekį, – apie incidentą pasakojo J. Tavaresas. – Vis dėlto vėliau gavome dar vieną skaitinę persvarą ir ja pasinaudoję įgijome pranašumą."
Nors amerikiečiai sėkmingai atlaikė penkių minučių mažumą ir leido varžovams sukurti tik dvi realias grėsmes – iš arti atakavo Ryanas O'Reilly ir J. Tavaresas – kanadiečiai savo pasiekė kėlinio pabaigoje. Prie mėlynosios linijos ritulį gavęs Macklinas Celebrini (18:31, rez. perd. Markas Scheifelė, Dentonas Mateychukas) niekieno nevaržomas atliko precizišką metimą ir išvedė Kanadą į priekį. Amerikiečiai taip pat turėjo savo šansų – geriausią jų sukūrė Oliveris Moore'as, tačiau jo smūgį į viršutinį kampą įspūdingu gaudyklės mostu neutralizavo J. Greavesas.
Antrajame periode situacija aikštėje išliko nepakitusi – Kanada toliau diktavo žaidimo ritmą ir ilgą laiką spaudė varžovus jų gynybos zonoje. Nors amerikiečiai puikiai suprato, kad nuo lygiųjų juos skiria vos vienas tikslus metimas, Dylanas Holloway (29:48, rez. perd. M. Scheifelė) greitos kontratakos metu padvigubino komandos pranašumą. Pirminį jo metimą blokavo Ryanas Ufko, tačiau kanadietis sėkmingai pakartojo bandymą. Antroje kėlinio dalyje JAV ledo ritulininkai surengė kelis pavojingus antpuolius, tačiau J. Greavesas kairiuoju skydeliu fenomenaliai atrėmė tiek Isaaco Howardo, tiek Ryano Leonardo metimus.
„Nesupratau tos ramybės, pusiausvyros ir jo sugebėjimo skaityti žaidimą, – vartininko pasirodymu žavėjosi J. Tavaresas. – Jis atremia metimus, bet tai ne visada būna įprasta, ir taip yra todėl, kad turėjome dvi ar tris klaidas gynyboje. Tačiau jis išliko ramus ir šį vakarą atliko svarbiausius gelbėjimus, kai mums to reikėjo. Jis neabejotinai buvo geriausias žaidėjas ant ledo."
Trečiojo kėlinio pradžioje kanadiečiai pasirinko atsargesnę taktiką, tuo metu amerikiečiai surengė intensyviausią savo puolimą per visas rungtynes. Vis dėlto įveikti neįveikiamą sieną jiems taip ir nepavyko. Kėliniui įpusėjus Kanados ekipa vėl pakėlė tempą, o likus trims minutėms iki pabaigos JAV treneris nusprendė pakeisti golmaną D. Cooley šeštuoju žaidėju – šis sprendimas galutinai užantspaudavo mačo baigtį. Į neginamus vartus pirmasis smūgiavo Connoras Brownas (58:01, rezultatyvūs perdavimai – Zachas Whitecloudas, R. O'Reilly), o netrukus savo pirmąjį turnyre įvartį įmušė ir Sidney Crosby (58:41, rezultatyvūs perdavimai – Dylanas Cozensas, Darnellas Nurse'as).
Tuo tarpu Suomijos rinktinė . Ketvirtadienio susitikime suomiai parodė tvirtą ir užtikrintą žaidimą, 4:1 (2:0, 1:1, 1:0) įveikdami Čekijos ekipą ir taip užsitikrindami vietą 2026 metų čempionato pusfinalyje.
Po trijų skaudžių nesėkmių ketvirtfinalio etape – prieš Kanadą (2023 m.), Švediją (2024 m.) ir JAV (2025 m.) – 2022 metų olimpiniai ir pasaulio čempionai nuo pirmųjų minučių perėmė rungtynių kontrolę. Šveicarijoje vykstančiame turnyre A grupėje šešis kartus triumfavę, tačiau kovoje dėl pirmosios pozicijos pralaimėję šeimininkams, Antti Pennaneno treniruojami žaidėjai pranašumą įgijo jau pirmajame kėlinyje. Neutralioje zonoje ritulį iš Jiri Tichaceko perimęs Jesse Puljujarvis tiksliai pasiuntė kamuoliuką partneriui, o 34 metų Ženevos „Servette" veteranas Sakaris Manninenas (07:33, rezultatyvus perdavimas – J. Puljujarvis), 2022-aisiais įmušęs lemtingą įvartį finale prieš Kanadą, nepaliko jokių šansų priešininkų vartininkui.
„Mano nuomone, jis per visą turnyrą demonstruoja tiesiog puikų žaidimą, – komandos draugą liaupsėmis apipylė Suomijos gynėjas Henris Jokiharju. – Jis yra itin patikimas, juo galima pasitikėti tiek žaidžiant mažumoje, tiek daugumoje, tiek bet kokioje kitoje situacijoje. Sakaris – išskirtinis ledo ritulininkas."
Netrukus suomių persvarą padvigubino 24 metų Antonis Lundellas (14:32, rezultatyvūs perdavimai – Lenni Hameenaho, Urho Vaakanainenas), kuris greičiausiai sureagavo į atšokusį ritulį ir pasižymėjo jau ketvirtuoju įvarčiu šiame čempionate.
„Džiaugiuosi kiekviena galimybe vilkėti Suomijos marškinėlius. Mūsų komanda pasižymi didele sudėties giluma, o įvarčius sugeba pelnyti visi keturi penketai, – sėkmingu epizodu pasidžiaugė du Stenlio taurės čempionų žiedus su Floridos „Panthers" bei aukso medalius U18 ir jaunimo pirmenybėse iškovojęs A. Lundellas. – Tačiau sekančios rungtynės bus dar sudėtingesnės, todėl turime joms kruopščiai pasiruošti."
Nors 2024 metų aukso ir 2022 metų bronzos medalių savininkai čekai, šiuo metu išgyvenantys jaunimo ledo ritulio pakilimą, pirmajame kėlinyje atrodė visiškai pasimetę, jie nepasidavė ir stengėsi grįžti į kovą.
Pirmojo kėlinio metu varžovai demonstravo puikią gynybą ir žaibiškai veržėsi į mūsų aikštės pusę, dėl ko mums buvo itin sudėtinga švariai išstumti ritulį iš savo zonos, – rungtynių eigą komentavo Čekijos ekipos gynėjas Michalas Kempny. – Antrajame kėlinyje susidūrėme su sunkumais mėgindami perimti žaidimo kontrolę. Suomiai žaidė labai efektyviai, mes turėjome keletą metimų ir progų, tačiau apibendrinant reikia pripažinti – laimėjo pranašesnė komanda.
Vos prasidėjus antrajam kėliniui, suomiai sėkmingai įgyvendino dar vieną žaibišką ataką. Aleksanderis Barkovas tiksliai perdavė ritulį, o galingą smūgį vienu prisilietimu atliko talentingiausias Bafalo „Sabres" auklėtinis Konsta Heleniusas (21:35, rez. perd. A. Barkovas, Mikaelis Granlundas). Šis įvartis tapo pirmuoju šio užpuolio antrajame jo karjeros planetos pirmenybių turnyre.
Nors Radimo Ruliko vadovaujami čekai desperatiškai bandė atsitiesti ir skaitlinę persvarą galingai realizavo komandos kapitono pavaduotojas Filipas Hronekas (30:51, rez. perd. Dominikas Kubalikas, Romanas Cervenka), daugiau pasiekti jiems nepavyko. Trečiajame kėlinyje 22-ejų debiutantas pasaulio čempionatuose Tomasas Cibulka dar pataikė į vartų konstrukciją, tačiau galutinį rezultatą užfiksavo vienas prieš golmaną atsidūręs L. Hameenaho (55:31, rez. perd. S. Manninenas).
„Puikus ir gana aiškus rezultatas 4:1. Kartais pasitaikė klaidų, tačiau turime patikimą vartininką, kuriuo absoliučiai pasitikime, todėl manau, kad tai buvo įtikinama pergalė", – džiūgavo H. Jokiharju.
Prie triumfo reikšmingai prisidėjo 25 priešininkų metimus atrėmęs Suomijos vartų sargas Justusas Annunenas, kuris dar antrajame kėlinyje įspūdingai likvidavo pavojingą T. Cibulkos ataką. Jo varžovas Josefas Korenaras sustabdė 24 ritulius.
Tai buvo tik ketvirtasis šių šalių tarpusavio mūšis pasaulio čempionatų ketvirtfinalių istorijoje nuo 1992-ųjų, kai IIHF įvedė atkrintamųjų rungtynių formatą. 2010 m. Kelne čekų triumfą baudinių serijoje nulėmė Janas Marekas, 2015 m. Prahoje dviem įvarčiais blizgėjo Jaromiras Jagras, o 2021-aisiais Rygoje suomiai šventė pergalę po „sausos" Jussi Olkinuoros partijos.
Kanados ir Suomijos oponentai pusfinalyje paaiškės pasibaigus visiems ketvirtfinalio susitikimams ir iš naujo perskirstčius komandas.
Pasaulio ledo ritulio čempionatas: Kanada – JAV (05.28)
