Vienu pirmųjų Kauno „Žalgirio“ komandos naujokų tarpsezoniu tapęs amerikietis Thomasas Walkupas mėgaujasi gyvenimu ir rungtyniavimu Lietuvoje.
25-erių metų 193 cm ūgio krepšininkas išskirtiniame interviu TV laidai „Sekmadienis su Kauno „Žalgiriu“ pasidalijo savo prisiminimais apie karjeros pradžią bei sezoną su „Žalgiriu“.
„Turiu du vyresnius brolius ir labai varžytis mėgstantį tėvuką. Namuose mes labai mėgstame varžytis, o augant išbandėme beveik visas pagrindines sporto šakas. Taigi jau nuo mažens užsiėmiau krepšiniu, – teigė žalgirietis. – Mano brolis Nate‘as labai gerai žaidė krepšinį, visada man įkrėsdavo į kailį. Tai, žinoma, mane siutindavo. Kaip bebūtų, visuomet stengiausi lygiuotis į jį aikštelėje ir už jos ribų. Jis buvo mano autoritetas.“
„Deer Park“ vidurinę mokyklą Teksase pabaigęs krepšininkas daug pasiūlymų iš pirmojo NCAA studentų krepšinio lygos diviziono komandų nesulaukė. T.Walkupas, žaisdamas mokyklos rinktinėje, patyrė kelias sunkias traumas, todėl aukščiausio diviziono universitetai skeptiškai vertino teksasiečio galimybes. Tiesa, žaidėju pasitikėjimą išreiškė ir prisijungti pasiūlė Stepheno F. Austino universitetas, įsikūręs Nakadočės miestelyje.
„Mano universiteto krepšinio komandos konferencijoje žaidė dar dešimt klubų, kurie man nepateikė pasiūlymo ir nebuvo manimi susidomėję, todėl visuomet buvau motyvuotas žaisdamas prieš tas ekipas. Žaidžiant prieš Teksaso valstijos komandas visuomet jaučiau žaidžiantis prieš varžovus, kurie manęs neįvertino“, – prisiminė T.Walkupas.
Krepšininkas po ketverių metų NCAA pirmenybėse pabandė savo laimę ir NBA lygoje.
„Kiekvieno žaidėjo svajonė turėtų būti vieną dieną žaisti NBA lygoje. Sulaukiau pradinio dėmesio iš NBA, bandžiau pasinaudoti juo. Laikas „Windy City Bulls“ klube tikrai buvo naudingas. Ši patirties išmokė mane būti profesionaliu krepšininku. Komandoje kartu su manimi žaidė ir keli patyrę krepšininkai, kurie mane išmokė rūpintis kūnu bei savimi aikštėje ir už jos ribų“, – teigė amerikietis.
Persikėlęs į Europą, kur praėjusį sezoną atstovavo Liudvigsburgo komandai, T.Walkupas greitai sulaukė ir „Žalgirio“ dėmesio.
„Mane tikrai pamalonino faktas, jog toks garsus klubas su tokia gilia istorija parodė susidomėjimą manimi. Kalbėjausi su krepšininkais, kurie yra žaidę „Žalgiryje“, su krepšinio agentais, klausiau jų nuomonės apie komandą, žinoma, kalbėjausi ir su Šarūnu Jasikevičiumi. Pamaniau, kad čia tikrai pritapsiu, o atvykus tuo įsitikinau“, – pasakojo T.Walkupas.
Amerikietis neslėpė, kad jį sužavėjo ir lietuvių meilė krepšiniui, o Kaunas palieka malonų įspūdį.
„Įsimylėjau šį miestą. Žmonės čia tiesiog nerealūs. Žmonės man rodo nykščius į viršų ar pamojuoja. Smagu žinoti, kad vietiniai sirgaliai tokie atsidavę ir yra tikras mūsų užnugaris. Pats miestas labai amerikietiškas. Net negalvojau, kad taip bus. Daugelis žmonių šneka angliškai, todėl greitai pripratau prie Kauno“, – pasakojo T.Walkupas.
Sekmadieniais nuo 10.30 val. per TV6 rodomoje laidoje „Sekmadienis su Kauno „Žalgiriu“ T.Walkupas taip pat kalbėjo apie pirmąją patirtį Eurolygoje, Š.Jasikevičiaus jam pasakytus žodžius ir atmosferą „Žalgirio“ arenoje.
