Jono Valančiūno ir Denverio „Nuggets” kelionė NBA atkrintamosiose pasiekė galutinę stotelę. Lietuvio atstovaujama komanda svečiuose 98:110 pralaimėjo Minesotos „Timberwolves” ir Vakarų konferencijos ketvirtfinalyje turėjo pripažinti varžovų pranašumą rezultatu 2:4.
Minesotos ekipa į lemiamą susitikimą žengė su rimtai praretinta sudėtimi. Prie jau anksčiau iškritusių Anthony Edwardso ir Donte DiVincenzo prisidėjo blauzdos traumą patyręs Ayo Dosunmu. Startinėje gynėjų poroje teko pasikliauti 38 metų veteranu Mike'u Conley ir 25-erių Terrence'u Shannonu.
Nepaisant personalo problemų, šeimininkai demonstravo kovingumą ir beveik visą mačą išlaikė minimalų pranašumą. Likus dviem minutėms iki pabaigos skirtumas tebuvo vienas tikslus metimas, tačiau T.Shannonas realizavo ataką su pražanga ir padidino atotrūkį iki 103:97.
Cameronas Johnsonas iš baudų linijos pataikė tik kartą, o J.McDanielsas atsakė taikliu metimu iš vidutinio nuotolio. Po minutės pertraukėlės N.Jokičius prarado kamuolį, „vilkai” baudų metimais pasidarė dviženklę persvarą (110:98) ir užfiksavo galutinį rezultatą.
J.Valančiūnas šiame mače aikštelėje praleido vos 4 minutes. Per tą laiką pelnė 2 taškus (1/3 dvitaškių), atkovojo 2 kamuolius, kartą suklydo ir prasižengė.
Šis susitikimas gali tapti paskutiniuoju lietuvio pasirodymu stipriausioje pasaulio lygoje. Jau praėjusią vasarą uteniškis rimtai svarstė grįžimą į Senąjį žemyną, o jo kontraktas ateinančiam sezonui nėra garantuotas. Netrukus 34-ąjį gimtadienį minėsiantis vidurio puolėjas NBA rungtyniauja nuo 2012 metų, tačiau šį sezoną reguliariai likdavo už komandos rotacijos ribų ir playoff turėjo epizodinio žaidėjo statusą.
Pergalės šansus „Nuggets” gretose iki paskutinės sekundės palaikė N.Jokičius, vėl buvęs per plauką nuo trigubo dublio – 28 taškai (10/14 dvitaškių, 1/5 tritaškių, 5/6 baudų), 9 atkovoti kamuoliai, 10 rezultatyvių perdavimų, blokas, 4 klaidos ir 5 pražangos per 43 minutes. Ketvirtajame kėlinyje serbas įsitraukė į susistumdymą su keliais varžovais.
Kur kas prasčiau sekėsi „Visų žvaigždžių” mače debiutavusiam Jamalui Murray'ui – per 40 minučių jis neefektyviai surinko vos 12 taškų (4/15 dvitaškių, 0/2 tritaškių, 4/4 baudų).
Denverio klubas kovą po krepšiais pralaimėjo įspūdingu skirtumu 33:50. Minesota tritaškius realizavo vos 24 procentų tikslumu (7/29), tačiau suklydo tik 7 kartus.
Pagrindine pergalės figūra tapo J.McDanielsas – 32 taškai (12/21 dvitaškio, 1/4 tritaškių, 5/6 baudų), 10 atkovotų ir 2 perimti kamuoliai, 3 rezultatyvūs perdavimai, blokas bei 4 pražangos per 45 minutes.
Prie trigubo dublio priartėjo ir Rudy Gobertas, įprastą dvigubą dublį papildęs 8 rezultatyviais perdavimais.
Kitame etape „Timberwolves” susikaus su San Antonijaus „Spurs”.
„Nuggets”: Nikola Jokičius 28 (9 atk. kam., 10 rez. perd., 4 klaidos), Cameronas Johnsonas 27 (5/10 tritaškių, 8 atk. kam.), Timas Hardaway'us 13 (4 atk. kam.), Jamalas Murray'us 12 (4/17 metimų, 6 atk. kam., 4 rez. perd.), Spenceris Jonesas 8.
„Timberwolves”: Jadenas McDanielsas 32 (10 atk. kam.), Terrence'as Shannonas 24 (1/7 tritaškių, 6 atk. kam., 2 per. kam.), Juliusas Randle'as 18 (6/17 metimų, 5 rez. perd., 4 klaidos), Nazreonas Reidas 15 (7 atk. kam., 4 rez. perd.), Rudy Gobertas 10 (13 atk. kam., 8 rez. perd., 2 blokai).
