Vasario pradžioje pietų Prancūzijoje prasidėjo jau 28-asis legendinis istorinių automobilių „Monte Carlo Historique” ralis, kuris tęsis visą savaitę. Šiose prestižinėse varžybose dalyvauja beveik 250 ekipažų, tarp kurių – ir trys Lietuvos atstovai. Tiesa, vieniems iš jų startas vos netapo neįmanoma misija.
Pirmąją varžybų dieną geriausiai tarp lietuvių sekėsi Karoliui Raišiui ir Ovidijui Meilūnui – jie užėmė trečiąją vietą bendroje įskaitoje. Tadas Vitkevičius kartu su Linu Žvinakevičiumi finišavo septyniasdešimtoje pozicijoje, tačiau laukia teisėjų verdikto dėl baudos taškų – palankus sprendimas juos iškeltų į dvidešimtuką. Arūnas Beniušis su Andriumi Vaitekūnu šiuo metu yra 78-oje vietoje, nors ir jų rezultatas dar gali keistis.
Ralio reglamentas leidžia dalyviams iš anksto apžiūrėti trasą ir pasiruošti greičio ruožams. Būtent todėl Vitkevičiaus ir Žvinakevičiaus duetas į Monte Karlo regioną atvyko keletu dienų anksčiau. Deja, stačios kalvos ir intensyvios treniruotės pasirodė per didelis išbandymas 1978 metų „Saab 96 V4” varikliui. Mechanikams nepavyko greitai nustatyti gedimo priežasties, tačiau tapo akivaizdu – likus vos kelioms dienoms iki starto variklis nebetinkamas naudoti.
Padėtis atrodė beviltiška, tačiau klasikinių automobilių entuziastas Julius Šimkus surado išeitį – jo draugas Latvijoje turėjo reikiamą variklį. Suvokęs situacijos rimtumą, latvių bičiulis nedvejodamas įmetė motorą į bagažinę ir leidosi Vilniaus link. Tuo tarpu komanda skubiai ieškojo savanorio, kuris šeštadienio vakarą galėtų išvykti Prancūzijos kryptimi ir perduoti variklį kažkur Europos viduryje.
Kol variklis keliavo link Monte Karlo, likusi komandos dalis turėjo įveikti 500 kilometrų iki starto vietos. Laimei, reglamentas leidžia didžiąją dalį kelio gabenti automobilį ant priekabos – sava eiga būtina važiuoti tik per kontrolės punktus. Šiose vietose automobilį galima net stumti.
„Į podiumą Monte Karle atriedėjome su vos veikiančiu varikliu. Prie laiko kontrolės punkto kažkaip užsivedėme, pakilome ir nusileidome. Toliau – ant priekabos. Taip ir pravažiavome tris kontrolės punktus: nuo priekabos, per punktą, vėl ant priekabos
