Luolas Dengas, 32-ejų metų britas, kilęs iš Pietų Sudano, turėjo nueiti itin nelengvą kelią, kad atsidurtų NBA lygoje. Tačiau ir čia įrodęs viską, jis nesugeba užsitarnauti to, ko nusipelnė.
2004-aisiais lengvojo krašto puolėjas buvo pasirinktas septintuoju šaukimu NBA naujokų biržoje. Krepšininkas nuo 2004-ųjų vos du sezonus žaidė mažiau negu 30 minučių. Debiutiniais metais L. Dengas aikštėje praleisdavo po 27 minutes, o 2016-17 metų sezone vilkėdamas Los Andželo „Lakers“ marškinėlius puolėjas žaidė po 26 minutes.
Tiesa, vieną kartą visų žvaigždžių dalyvis, daug nežaidžia ir šiais metais. Nors sakyti daug nežaidžia, yra labai klaidingas išsireiškimas. Puolėjas vos kartą šį sezoną išbėgo į aikštę, kai sezono atidarymo rungtynėse žaidė 13 minučių ir pelnė 2 taškus. Nuo to laiko, L. Dengas nė karto nepasirodė aikštėje. Ir ne dėl to kad jis būtų traumuotas. Ne, krepšininkas yra visiškai sveikas.
Jis jau praėjusį sezoną praleido 22 paskutines rungtynes, o dabar nežaidė jau 54-iose rungtynėse iš eilės. Tiesa yra tokia, kad L. Dengas pasirašė ketverių metų 72 mln. JAV dolerių vertės sutartį su „Lakers“. Pirmaisiais sutarties metais L. Dengas rinkdavo po 7,6 taško ir atkovodavo po 5,3 kamuolio.
Tačiau tada „Lakers“ nusprendė, kad jie nebekovos dėl pergalių ir leis žaisti tik jauniesiems krepšininkams. O tokiu būdu L. Dengas ir atsidūrė ant atsarginių žaidėjų suolelio galo.
„Lakers“ ekipos vadovai Jimas Bussas ir Mitchas Kupchakas buvo atsakingi už štai šią brito sutartį. Tačiau praėjusiais metais jie buvo atleisti ir jų vietą užėmė Magicas Johnsonas. Būtent nuo tada L. Dengo žaidimo laikas ištirpo visiškai.
„Tai užknisa. Tai yra labai sunku. Žinau, ką žmonės galvoja. Taip aš nežaidžiu, bet gaunu visus pinigus… Aš ir galvočiau taip pat“, – nusivylimo neslėpė L. Dengas.
Tiesa, krepšininkas žaidžia. Ir žaidžia daug kiekvieną dieną. Kiekvienose rungtynėse puolėjas būna laiku, užima savo kampinę spintelę rūbinėje, klauso trenerio nurodymų skirtų komandai ir laukia susitikimo pradžios. Tik jo apranga kiek skiriasi. Jis prieš rungtynes nepasikeičia savo treninginių kelnių. Kai jo komandos draugai išeina į aikštę, jis lieka rūbinėje ir stebi rungtynes per televizorių.
Kai rungtynės prasideda, L. Dengas bėga bėgimo takeliu. Kai būna minutės pertraukėlė, jis sustoja. Kai „Lakers“ ginasi, L. Dengas pradeda bėgti šonu, pristatomuoju žingsniuku, taip imituodamas įsivaizduojamą gynybą. Štai taip atrodo L. Dengo įsivaizduojamos rungtynės.
„Niekada nemačiau, kad žaidėjas būtų įsigytas, jog pakeistų viską, bet tada visas planas būna pakeičiamas. Aš tiesiog to neįsivaizdavau, kad nebūsiu plano dalimi“, – teigė L. Dengas.
Krepšininkas ne tik kad aktyviai sportuoja toliau, ne tik, kad dalina patarimus jaunesniems žaidėjams, jis niekada nesiskundžia. Itin ramiu būdu, šaltu protu ir geraširdiškumu pasižymintis atletas kantriai laukia aiškesnės ateities.
„Jis susitvarko su šia situacija su dideliu orumu ir klase. Jis yra toks žmogus, į kurį gali lygiuotis“, – kalbėjo komandos naujokas Kyle‘as Kuzma. Tačiau paklaustas ar yra kada nors matęs tokią situaciją, atletas šaltu veidu atsakė: „Ne.“
Tiesa, L. Dengas, kuris jau prašė būti iškeistas, yra ir pats atsakingas už savo nežaidimą. Buvo nuspręsta, kad puolėjas žais kelias minutes, kai rungtynių likimas yra visiškai aiškus. Tačiau L. Dengas to atsisakė.
„Kaip aš galiu padėti komandai žaisdamas dvi minutes? Jei tu nori tapti jaunesne komanda ir nenaudoji manęs, kad laimėtum rungtynes, tai tiesiog užpildyk tas minutes su jaunais žaidėjais“, – kalbėjo situacijos įkaitu tapęs L. Dengas.
„Tai buvo bendrai nuspręsta, kad tai nebus jam geriausias kelias“, – apie žaidimą kelias minutes kalbėjo „Lakers“ strategas Luke‘as Waltonas. – Bet mums reikia, kad jis liktų įsitraukęs, būtų naudingas ir šiuo klausimu jis buvo nuostabus. Jis atvyksta į treniruotes su įvairiomis idėjomis ir pasiūlymais man, kuriuos matė kitose vietose. Jis padeda mūsų jauniems žaidėjams. Jis vertas labai daug pagarbos.“
L. Waltonas taip pat nesutinka su pasakymais, kad jis neturėtų skųstis, nes daug uždirba.
„Žmonės kartoja, kad jis uždirba daug pinigų, tad jam nederėtų skųstis. Bet gyvenimas nesisuka tik apie pinigus. Tu nori žaisti, o jis to daryti nebegali. Būtų lengva tiesiog pasiduoti, skųstis ir dejuoti, bet jis to niekada nedaro“, – teikė L. Waltonas.
Nors L. Dengas kalba mažai, jis girdi viską, o apie jį gerus dalykus sako ne visi. „Lakers“ ekipoje dirbantis M. Johnsonas nepraleido progos grubiai pasakyti apie L. Dengą. Jis buvo paklaustas, ar buvo derybų dėl L. Dengo išvykimo, o M. Johnsono atsakymas skambėjo taip: „Būtų gerai, ar ne? Ne, niekas nevyko. Bet ačiū. Gal jūs norite surasti, kas jo norėtų?“
Tačiau greta jo stovėjęs generalinis vadybininkas Robas Pelinka greitai nutarė glaistyti situaciją.
„Svarbu pridėti tai, kad Luolas buvo neįtikėtinas profesionalas ir visada išliko pozityvus. Jis supranta situaciją ir kažkada išsiaiškinsime, kaip visa tai išspręsti, kad laimėtų ir jis, ir mes“, – teigė R. Pelinka.
L. Dengą M. Johnsono žodžiai tikrai turėjo įskaudinti, o visą gyvenimą šiam sportui atidavęs atletas nepamiršta meilės krepšiniui.
„Žinau, ką daugelis žmonių galvoja apie sportą. Žmonės pamiršta, kad tu tikrai myli šį žaidimą. Kai tik jie sužino, kiek tu uždirbi, žmogiškoji dalis būna pamiršta.“
Per šias Kalėdas L. Dengo visa šeima, kaip ir kiekvienais metais, atvyko iš Didžiosios Britanijos jo aplankyti. Tačiau šį kartą jie nesilankė arenoje ir nestebėjo rungtynių su Minesotos „Timberwolves“. L. Dengas teigė, kad jo mamai labai patinka jį palaikyti, bet jiems būtų buvę per sunku eiti į rungtynes ir ten niekur jo nematyti.
Kartą po eilinių įsivaizduojamų L. Dengo rungtynių, jis garsiai sau pasakė: „Jei „Lakers“ kada nors parduos mano marškinėlius, kai aš paliksiu komandą, tai bus labai geras sandėris. Niekada nenaudoti, geri, kaip nauji.“
