Jungtinių Amerikos Valstijų vyrų ledo ritulio ekipa pasiekė istorinį laimėjimą – sekmadienį vykusiame olimpiniame finale nugalėjo amžinus varžovus iš Kanados rezultatu 2:1 po pratęsimo (1:0, 0:1, 0:0, 1:0). Tai trečiasis aukso medalis amerikiečiams šios sporto šakos istorijoje ir pirmasis nuo legendinio 1980 metų Leik Plasido „Stebuklo ant ledo”.
Lemiamą smūgį finale sudavė Jackas Hughesas. Pratęsime, kai ant ledo kovojo po tris žaidėjus iš kiekvienos pusės, puolėjas jau po 1 minutės ir 41 sekundės įmušė auksinį įvartį ir užbaigė turnyrą amerikietiška pergale.
Susitikimas nuo pat pradžių buvo kupinas įtampos. JAV rinktinė iškart ėmėsi iniciatyvos ir privertė kanadiečius trauktis. Nors šiauriniai kaimynai greitai atsigavo ir pradėjo pulti Connoro Hellebuycko saugomus vartus, pirmieji rezultatą atidarė būtent amerikiečiai.
Lūžio momentą sukūrė Mattas Boldy. Šeštąją pirmojo kėlinio minutę jis perėmė ritulį vidurio zonoje ir surengė įspūdingą individualų prasiveržimą. Puolėjas elegantiškai apžaidė Devoną Toewsą bei Cale'ą Makarą, o tada meistriškai apgavo vartininką Jordaną Bingtoną – 1:0 JAV naudai.
Prarasdama taškus Kanados ekipa ėmė žaisti atviriau ir perėmė kamuolio kontrolę. Geriausią progą lyginti kanadiečiai gavo po Brady Tkachuko klaidos, kai šis tiesiog padovanojo ritulį priešais vartus stovėjusiam Nickui Suzuki. Deja, pastarojo smūgis nuskriejo virš vartų.
Po pertraukos amerikiečiai pasirinko rizikingą taktiką – ginti pranašumą. Kanada dominavo ir kūrė progą po progos, tačiau puikiai žaidęs C. Hellebuyckas atrėmė visus pavojingus smūgius. Net Connoras McDavidas, pabėgęs vienas prieš vartininką, nesugebėjo jo įveikti.
Kritiškas momentas JAV rinktinei išmušė, kai dėl dviejų nuobaudų teko beveik pusantros minutės gintis trise prieš penkis. Nepaisant milžiniško Kanados žvaigždžių spaudimo, amerikiečiai parodė pavyzdingą discipliną mažumoje.
Vis dėlto kėlinio pabaigoje kanadiečiams pavyko atstatyti pusiausvyrą. Po laimėto ritulio išmetimo C. Makaras gavo perdavimą iš D. Toewso, surengė staigų reidą ir 19-ąją minutę pasiuntė ritulį po C. Hellebuycko muštuku – 1:1. Amerikietis Brockas Faberas galėjo grąžinti persvarą, tačiau jo galingas smūgis sudrebino abu vartų virpstus.
Trečiajame kėlinyje Kanada spaudė ieškodama pergalingo įvarčio. Mitcho Marnerio sukurtą progą D. Toewsui neutralizavo amerikiečių vartininkas. Macklinas Celebrini taip pat neįveikė C. Hellebuycko. Nathanas MacKinnonas praleido progą smūgiuoti į tuščius vartus, o Samas Bennettas gavo dvigubą nuobaudą, tačiau Kanados mažumos brigada sužaidė tvirtai.
Rungtynių herojumi tapo C. Hellebuyckas, atrėmęs net 41 smūgį ir pripažintas naudingiausiu finalo žaidėju. Būtent jo dėka JAV atlaikė kanadiečių šturmą ir išplėšė pratęsimą, kuriame triumfavo.
Kanados gretose negalėjo žaisti Sidney Crosby – žvaigždė dėl ketvirtfinalyje patirtos traumos stebėjo finalą iš tribūnų.
