Amerikiečių ledo ritulininkai sekmadienį Milano arenoje užbaigė 46 metų trukusią aukso medalių sausrą. Įtemptame finale, kurį teko pratęsti papildomu laiku, JAV ekipa rezultatu 2:1 (1:0, 0:1, 0:0, 1:0) nugalėjo Kanados rinktinę, kuri turėjo verstis be savo lyderio Sidney Crosby. Amerikietiškas triumfas priminė legendinį 1980 metų „Stebuklą ant ledo" – pirmą kartą nuo tų laikų žvaigždėtoji vėliava suplevėsavo aukščiausioje olimpinio podiumo pakopoje.
Olimpinis ledo ritulio finalas: JAV – Kanada (02.22)
Pergalės kalviu tapo Jackas Hughesas, kuris realizavo lemiamą epizodą žaidžiant trijų prieš tris formatu. Kanados atstovams tai buvo dvigubas skausmas – vos prieš kelias dienas, ketvirtadienį, tokiu pat rezultatu 2:1 pratęsime amerikiečių moterys palaužė kanades ir iškovojo aukso medalius.
Įvartį lėmusį smūgį atlikusiam J. Hughesui teko ne tik didvyrio šlovė, bet ir kovotojo aureolė. Naujojo Džersio „Devils" atstovas aikštę paliko kruvinu veidu – prieš įmušdamas pergalingą įvartį jis prarado bent tris dantis po kanadiečio Samo Bennetto lazda į veidą.
Nepaisant fizinio skausmo ir kraujavimo, J. Hughesas grįžo į aikštelę, laimėjo dvi svarbias dvikovas savo aikštės pusėje ir, sulaukęs tikslaus Zacho Werenskio perdavimo, įmušė istorinius vartus.
„Mano galvoje pirmiausia sukosi mintis išprovokuoti varžovų pražangą, – po mačo su amerikiečių vėliava ant pečių dalijosi J. Hughesas. – Nors, tiesą pasakius, pirmoji reakcija buvo kitokia: pažvelgiau į ledą ir išvydau savo dantis."
Bendražygiai nepraleido progos pajuokauti apie pakitusią čempiono išvaizdą.
„Kas dabar dėl to sukasi galvą? – šypsojosi pirmajame kėlinyje pasižymėjęs Mattas Boldy. – Manau, dabar visi labiau žiūri į jo kaklą kabantį medalį nei į jo šypseną."
Vincentas Trocheckas filosofiškai pastebėjo: „Tai greitai užsimiršta. NHL lygoje dantų netekimas – įprastas dalykas. Kuo daugiau jų prarandi, tuo lygesni jie atrodo."
Vyresnis brolis Quinnas Hughesas neslepia begalinio pasididžiavimo: „Jis – tikras karys. Visada toks buvo. Psichologiškai nepalaužiamas, daug iškentėjęs, besąlygiškai mylintis sportą. Tikras Amerikos didvyris."
Nors J. Hughesas pelnė lemtingą įvartį, pagrindine JAV pergalės atrama tapo vartininkas Connoras Hellebuyckas. Jis fantastiškai atrėmė 41 smūgį ir leido amerikiečiams atlaikyti intensyvų Kanados puolimą – kanadiečiai į vartus smūgiavo net 42 kartus, o JAV atsakė 28 metimais.
Pirmajame kėlinyje JAV rinktinę į priekį išvedė M. Boldy įvartis, tačiau antrojo kėlinio pabaigoje, likus žaisti 1 min. 44 sek., rezultatą suvienodino Kanados gynėjas Cale'as Makaras.
Po nesėkmės Kanados ekipos strategas Jonas Cooperis atvirai išsakė savo nepasitenkinimą pratęsimo formatu „trys prieš tris", kuris, anot jo, iškreipia tikrąją ledo ritulio prigimtį.
„Nuimate nuo aikštės keturis žaidėjus. Tokiu atveju ledo ritulys nustoja būti ledo rituliu, – kalbėjo J. Cooperis. – Yra priežastis, kodėl egzistuoja pratęsimai ir baudinių serijos. Visa tai daroma dėl televizijos transliacijų, kad susitikimai turėtų pabaigą. Tai išlieka konkurencinga, tačiau tai jau visai kitokios varžybos… Vis dėlto mes nepasinaudojome savo šansais, o varžovai savuosius realizavo."
Paklaustas apie galimą IIHF sugrįžimą prie „penki prieš penkis" formato, treneris pripažino esamą taisyklių tikrovę: „Mačas trunka 60 minučių. Visos komandos susipažįsta su reglamentu prieš atvykdamos. Negalima vėliau verkšlenti: „Pralaimėjome dėl trijų prieš tris, tai neteisinga". Mums taisyklės buvo žinomos. Paprasčiausiai likome tuščiomis."
Finalo kovoje Kanados gretose nebuvo komandos kapitono ir legendos Sidney Crosby. 38 metų Pitsburgo „Penguins" lyderis susižalojo apatinę kūno dalį ketvirtfinalyje prieš čekus, kai po Radko Gudo jėgos veiksmo jo koja nenatūraliai pasuko.
Nors S. Crosby iki pat paskutinės minutės vylėsi išeiti ant ledo, sekmadienį jam teko stebėti mačą iš tribūnų.
„Tai kova dėl aukso – Olimpinės žaidynės, – kalbėjo sidabro medaliu pasipuošęs S. Crosby. – Jei būčiau galėjęs žaisti, būčiau buvęs ten. Sprendimas buvo labai sunkus. Mintyse visada nori būti aikštėje ir ieškoti bet kokio būdo, tačiau ne komandos interesų sąskaita. Jei negaliu rungtyniauti visu pajėgumu, neaukosiu komandos ir nestatysiu savęs aukščiau jos."
S. Crosby pripažino, kad mintys apie galimą olimpinės karjeros pabaigą – 2030-aisiais jam sukaks 42-eji – nedavė ramybės.
„Tai tiesiog didžiulis nusivylimas, – pridūrė jis. – Pralaimėti niekada nėra malonu, nepaisant to, kaip tai nutinka ar koks galutinis rezultatas. Tiesiog užjaučiu visą komandą ir visą šią situaciją."
Komandos draugai jautė atsakomybę triumfuoti savo kapitono garbei.
„Jaučiuosi blogai, kad nuvylėme tokį žmogų, – sakė puolėjas Bradas Marchandas. – Vienas geriausių visų laikų žaidėjų, vienas išskirtiniausių lyderių. Norėjome tai padaryti būtent dėl jo."
Gynėjas Drew Doughty, kartu su S. Crosby tapęs olimpiniu čempionu 2010 ir 2014 metais, teigė: „Kartu su tuo mes tiesiog privalėjome eiti ir žaisti be jo. Iš tiesų nieko nepakeisi. Erzina jo neturėti, bet manau, kad sužaidėme velniškai gerą mačą."
Nesant S. Crosby, kapitono juostą užsirišo Connoras McDavidas. Edmontono „Oilers" superžvaigždė buvo išrinktas naudingiausiu turnyro žaidėju, surinkęs 13 taškų (2 įvarčiai ir 11 rezultatyvių perdavimų) bei pasiekęs naują rezultatyvumo rekordą vienose olimpinėse žaidynėse, kuriose dalyvavo NHL žaidėjai.
Vis dėlto lemiamoje kovoje C. McDavidui fortūna nusisuko – jo puolimą antrojo kėlinio metu neutralizavo C. Hellebuyckas, o prailgusi žaidimo fazė „penki prieš tris" taip ir nebuvo vainikuota įvarčiu. Susitikimui pasibaigus, C. McDavidas nepasirodė bendrauti su žurnalistais, nors iš pradžių buvo numatyta jo dalyvavimas spaudos konferencijoje.
„Neįtikėtina, – apie C. McDavido pasirodymą čempionate kalbėjo S. Crosby. – Jis atidavė viską. Jis padarė absoliučiai viską, kas buvo jo galioje, kad vestų mus pirmyn. Atvažiuoti į tokį turnyrą, kuriame rungtyniauja stipriausi planetos ledo ritulininkai, ir pasiekti tokį meistriškumo lygį, kokį jis demonstravo – tai tiesiog neregėta."
S. Crosby atsisakė komentuoti lyderystės estafetės perdavimą jaunajai kartai: „Apie tai negalvoju. Tiesiog jaučiau didžiulę padėką, kad galėjau priklausyti šiam kolektyvui… C. McDavidas buvo fenomenalus, ir kaip jo komandos draugui man buvo malonumas tai matyti."
Jaunasis Kanados talentas Macklinas Celebrini nesleipė nusivylimo: „Tai tikrai skaudu, ypač turint tokią sudėtį, kokią turėjome. Visą turnyrą tikėjome savo jėgomis… Mes patyrėme daug emocijų. Visi prisiminsime šį laikotarpį, bet, deja, tai taps labiau paskata tobulėti nei šventiniu momentu."
JAV ekipa triumfą paskyrė tragiškai žuvusiam Johnny Gaudreau. Puolėjas Brady Tkachukas į ledą po laimėjimo išnešė J. Gaudreau aprangą su 13-uoju numeriu.
„Tai atspindi, ką jis reiškia visam mūsų būriui, ką jis reiškia amerikiečių ledo rituliui, – teigė B. Tkachukas. – Jis tikrai būtų buvęs šios komandos narys. Jis palietė kiekvieną, kuris buvo ant šio ledo… Mes tiesiog norėjome parodyti Gaudreau artimiesiems savo palaikymą. Mums jo nepaprastai trūksta. Padarėme tai jų garbei."
Pergalė turėjo ir aiškų politinį kontekstą. JAV prezidentas Donaldas Trumpas vaizdo skambučiu pasveikino ekipą persirengimo kambaryje.
„Jis tiesiog bendravo su komanda, išreikšdamas pasididžiavimą ir sveikindamas visus su laimėjimu. Akivaizdu, kad šios rungtynės daugeliu aspektų tapo įkvėpimu mūsų valstybei", – teigė JAV strategas Mike'as Sullivanas.
Komandos kapitonas Austonas Matthewsas patvirtino, kad D. Trumpas pakvietė ekipą į antradienį vyksiančią kalbą, tačiau neaišku, ar žaidėjai suspės atvykti dėl NHL sezono tęsinio.
„Mes visi esame patriotiški amerikiečiai, – sakė A. Matthewsas. – Tai milžiniška akimirka mums, milžiniška akimirka Jungtinėms Valstijoms. D. Trumpas paskambino. Tiesiog pasveikino mus… Garbė dėvėti šią apranga."
Įtampa tarp valstybių buvo juntama ir socialiniuose tinkluose. Baltųjų rūmų oficiali paskyra pasidalijo buvusio Kanados ministro pirmininko Justino Trudeau įrašu iš „4 Nations Face-Off" turnyro su prierašu, kuriame pavaizduotas erelis, puolantis Kanados žąsį. Tai nutiko po to, kai D. Trumpas anksčiau viešai svarstė idėją apie Kanadą kaip „51-ąją valstiją".
Kanados premjeras Markas Carney pasveikino savo šalies rinktinę su „užtarnautu sidabru", tačiau JAV triumfo ar D. Trumpo savo komentaruose nepaminėjo.
JAV ir Kanados rinktinės susitiks olimpiniame ledo ritulio finale, kuris įvyks vasario 22 dieną. Šis mačas žada tapti vienu įspūdingiausių turnyro akcentų, mat abi Šiaurės Amerikos galybės tradiciškai demonstruoja aukščiausio lygio ledo ritulį.
Finalinis susitikimas tarp šių amžinų varžovų visada sukelia didžiulį susidomėjimą tiek žiūrovų, tiek sporto bendruomenės tarpe. Dvikova dėl aukso medalių pritraukė 260 komentarų, kas liudija apie milžinišką aistruolių susidomėjimą būsimu mūšiu ant ledo.
