Lenkijos Sosnoveco arenoje šeštadienį startavo 2026 metų pasaulio ledo ritulio čempionato I-ojo diviziono A grupės varžybos. Lietuvos vyrų rinktinė turnyrą pradėjo nesėkmingai – mūsiškiai 1:4 (1:0, 0:0, 0:4) nusileido Kazachstano ekipai, kuri praėjusį sezoną iškrito iš elitinio diviziono ir dabar siekia susigrąžinti prarastą vietą.
Lietuviai puikiai pradėjo susitikimą. Vos prasidėjus pirmajai atkarpai, varžovai prasižengė ir mūsiškiai realizavo daugumą. Nerijaus Ališausko metimą nuo mėlynos linijos Kazachstano vartų sargas Andrejus Šutovas atrėmė, tačiau Aivaras Bendžius antrąja proga neprašovė ir jau 1:56 minutę įmušė pirmąjį mačo įvartį – 1:0. Nors kazachai dominavo aikštėje ir žymiai dažniau atakavo, Faustas Nausėda stovėjo tarsi siena – pirmajame kėlinyje jis neutralizavo visus 11 smūgių. Lietuviai tuo metu į varžovų vartus paleido vos 2 ritulėlius.
Vidurinė rungtynių atkarpa praėjo be įvarčių. Lietuviai tris kartus buvo baudžiami mažuma, tačiau Kazachstanas nesugebėjo pasinaudoti nė viena proga. Savo ruožtu ir mūsiškiai nerealizavo vienintelės daugumosituacijos. Smūgių statistika šiame kėlinyje buvo beveik lygi – 6 prieš 7.
Lemiamas lūžis įvyko trečiajame kėlinyje. Kirillas Savitskiy 41:23 minutę išlygino rezultatą, o praėjus vos penkioms minutėms Arturas Gatiyatovas (46:54) pirmą kartą išvedė Kazachstaną į priekį – 2:1. Rungtynių pabaigoje Semyonas Simonovas (55:08) ir Fedoras Choroševas (58:17) galutinai palaidojo lietuvių viltis, nustatydami galutinį rezultatą – 4:1. Per visą mačą lietuviai atliko 13 metimų į vartus, o varžovai – net 33.
Kazachstano rinktinė į šį čempionatą atvyko su aiškiu tikslu – iškovoti aukso medalius ir sugrįžti į elitą. Naujasis vyriausiasis treneris Talgatas Žailauovas subūrė atjaunėjusią komandą, propaguojančią greitą ir fizišką ledo ritulį. Nors ekipai nepadės KHL žvaigždės Nikita Michailisas ir Valerijus Orechovas, sudėtis išlieka pavojinga. Komandos pagrindą sudaro Astanos „Barys” ir „Nomad” klubų atstovai. Puolimą veda beveik 40-metį švenčianti legenda Romanas Starčenka, elitinis centras Arkadijus Šestakovas bei greitieji Kirilas Savickis ir Alichanas Asetovas.
Lietuvos rinktinei vadovauja vyriausiasis treneris Ronas Pasco, kuriam talkina asistentai Danas Lacroix ir Arūnas Aleinikovas. Komandoje suderintas patirties ir jaunystės balansas. Gynybos lyderiu išlieka Slovakijos aukščiausioje lygoje rungtyniaujantis Nerijus Ališauskas, o puolime daugiausiai tikimasi iš Emilijaus Krakausko, Aivaro Bendžiaus bei Ugniaus Čižo. Sudėtyje – ir perspektyvūs jaunuoliai Dovydas Jukna bei Simonas Valivonis.
Kitą mačą lietuviai sužais gegužės 3 dieną prieš Ukrainos rinktinę. Šiame čempionate dėl dviejų kelialapių į elitą kovoja šešios komandos: Lietuva, Kazachstanas, Prancūzija, Japonija, Ukraina ir šeimininkė Lenkija. Paskutinė vieta reikštų iškritimą į I diviziono B grupę.
