Pirmadienio vakarą Trenčine susiklosčiusios 2026 metų pasaulio jaunių (U-18) ledo ritulio pirmenybių A grupės rungtynės baigėsi šeimininkų slovakų pergale 5:2 prieš drąsiai kovojusius latvius. Šis rezultatas slovakams garantavo pirmąją poziciją grupėje. Atkrintamosiose varžybose jų lauks susitikimas su danais, tuo tarpu grupių etapą įspūdingai užbaigė Kanados, Jungtinių Valstijų bei Švedijos ekipos.
Pilnutėlėje Pavolo Demitros arenoje šeimininkai parodė puikų žaidimą daugumoje, realizuodami net keturias progas. Dviem tiksliais smūgiais pasižymėjo komandos lyderis Adamas Goljeris, po vieną įvartį pridėjo Lucianas Bernatas, Timothy Kazda ir Sebastianas Brathas.
Martino Dendiso vadovaujami žaidėjai iškart ėmėsi iniciatyvos ir per pirmas keturias minutes, turėdami dviejų žaidėjų persvarą, įmušė du kartus. Pirmasis į taikinį pataikė L. Bernatas – jo paleistas ritulys rėžėsi į skersinį ir įkrito į vartus. Rezultatyvus perdavimas buvo užskaitytas Oliveriui Botkai, tačiau pirmąjį turnyre įvartį pelnęs puolėjas dėkojo ir kitam komandos nariui.
„Per tris ankstesnes rungtynes turėjau nemažai šansų, tačiau įmušti niekaip nesisekė, – pasakojo L. Bernatas. – Prieš šį susitikimą ilgai galvojau, ką daryti, ir perdaviau savo lazdą mūsų sėkmės talismanui Jakubui Museriui. Jis su ja pažaidė, ir . Todėl nuopelnai priklauso ir jam.”
Praėjus vos minutei, daugumą realizavo ir A. Goljeris, vienu lietimu nukreipęs Samuelio Sramaty perdavimą tiesiai į vartus.
Vis dėlto latviai, išvakarėse pasiekę didžiausią pergalę U18 čempionatų istorijoje prieš norvegus, neketino lengvai pasiduoti. Olego Sorokinso auklėtiniai parodė kovingą charakterį ir pirmojo kėlinio pabaigoje sumažino atotrūkį. Į priešininkų zoną prasiveržęs Kristersas Obuksas meistriškai apgavo gynėją, o po to, kai golmanas Samuelis Hrenakas atrėmė Oliverio Murniekso smūgį iš artimos distancijos, pats pasiuntė ritulį į tinklą.
Antrajame trečdalyje abi ekipos kūrė pavojingas atakas, tačiau rezultatas nepakito. Viename epizode Ričardso Lisovskio tolimas perdavimas išvedė K. Obuksą akis į akį su vartininku, tačiau jį vijęsis Filipas Kovalčikas padėjo S. Hrenakui atlikti įspūdingą atrėmimą, sukėlusį vietinių gerbėjų ovacijas.
„Ilgą laiką buvome visai šalia varžovų, tačiau realizuoti progų nepavyko, – kalbėjo K. Obuksas. – Rungtynių pabaigoje viskas pakrypo ne mūsų naudai. Slovakų žaidimas daugumoje tikrai lėmė galutinį rezultatą.”
Trečiajame kėlinyje šeimininkai galutinai perėmė rungtynių kontrolę. Nors T. Kazdos smūgis atsimušė į virpstą, netrukus A. Goljeris galingu metimu pasižymėjo antrą kartą. Vietiniame „Dukla” klube rungtyniaujantis gynėjas per keturis mačus jau surinko 4 rezultatyvumo balus. Greitai dar vieną įvartį daugumoje pridėjo T. Kazda, išplėsdamas pranašumą iki 4:1 ir savo asmeninėje statistikoje turėdamas 4 įvarčius bei 1 perdavimą, o S. Sramaty vakarą baigė su trimis rezultatyviais perdavimais.
„Šį vakarą supratome, kad tai lemiamos rungtynės, o pirmoje pusėje mūsų žaidimas neatitiko lūkesčių, – pridūrė L. Bernatas. – Žaidėme pernelyg atsargiai, jaudinomės dėl rezultato. Tačiau pertraukos metu rūbinėje aptarėme savo tikslus ir trečiajame kėlinyje juos įgyvendinome.”
Rungtynių pabaigoje latviai pirmą kartą sėkmingai atlaikė mažumą, o likus dviem minutėms Stefansas Rotsas pelnė garbės įvartį. Vis dėlto S. Brathas įmušė į tuščius vartus ir užfiksavo galutinį rezultatą 5:2.
Statistika liudija slovakų pranašumą – jie atliko 40 smūgių į vartus, latviai – 23.
Atkrintamosiose varžybose Bratislavoje Latvijos jaunuolių lauks B grupės lyderė JAV rinktinė.
Kitose susitikimuose Kanada pademonstravo stulbinantį efektyvumą ir 7:0 sutriuškino suomius. Nepaisant to, kad Suomijos ekipa pirmajame kėlinyje ilgiau valdė ritulį, po pirmojo trečdalio ji atsiliko keturiais įvarčiais. Pirmieji trys kanadiečių įvarčiai krito sukūrus vos 0,88 tikėtino įvarčio rodiklį. Suomių viltis sušvelninti rezultatą užgesino patikimas Kanados mažumos žaidimas.
JAV rinktinė, čempionatą pradėjusi nesėkme po pratęsimo prieš čekus, iškovojo trečiąją pergalę paeiliui. Amerikiečiai net 11:2 sumindė vokiečius ir užėmė pirmąją B grupės poziciją. Per paskutinius du mačus JAV ledo ritulininkai Švediją ir Vokietiją nugalėjo bendru rezultatu 20:3.
Paskutinę grupių etapo dieną švedai 10:1 pranoko danus.
Pasibaigus grupių varžyboms, paaiškėjo visos ketvirtfinalio poros. Trečiadienį vyks penkerios rungtynės – keturi ketvirtfinaliai ir mačas dėl išlikimo aukščiausiame divizione.
Ketvirtfinalio tvarkaraštis:
11:00 val. Vokietija – Norvegija (dėl išlikimo)
13:00 val. Čekija – Suomija
15:00 val. Kanada – Švedija
17:00 val. JAV – Latvija
19:00 val. Slovakija – Danija
Ketvirtfinalio laimėtojai pateks į pusfinalius, kurie numatyti šeštadienį, o sekmadienį Trenčine bus išdalinti medaliai.
