Pasaulio pirmenybėse prasidėjo ketvirtfinalio etapas, tačiau prieš tai turnyras pateikė nemažai dramatiškų istorijų. Viena skaudžiausių – Irano nacionalinės ekipos odisėja, pasibaigusi itin žiauriai.
Pirmiausia verta aptarti tai, kas vyko ne žaidimo aikštėje. Iranas tapo viena iš komandų, kuriai teko įsikurti už Jungtinių Valstijų ribų. Priežastis – politinė įtampa tarp šalių, nors visi Azijos zonos susitikimai buvo sužaisti būtent amerikiečių žemėje.
Buvusiems Azijos čempionams teko apsistoti Tichuanoje – viename pavojingiausių Meksikos miestų. Į JAV komanda galėjo keliauti tik rungtynių dieną ir privalėjo nedelsiant grįžti atgal po kiekvieno mačo. Apie šias problemas viešai pasisakė visi – nuo vyriausiojo stratego iki kapitono ir medicinos personalo.
Komandos gydytojas pasakojo apie neįprastas sąlygas: ilgą laukimą oro uostuose, ginkluotų apsaugininkų apsuptyje, kas trukdavo po dvi ar tris valandas.
Po starto mačo su Naująja Zelandija į persirengimo kambarį užsuko FIFA vadovas Gianni Infantino, bandęs nuraminti padėtį. Italas žadėjo pokyčius, tačiau situacija pakito tik minimaliai – prieš paskutinį grupės susitikimą su Egiptu iranėnams buvo leista atvykti į JAV dviem dienoms anksčiau.
Komandos lyderis Mehdi Taremi, vos nespėjęs į čempionatą dėl karinės tarnybos įsipareigojimų, atvirai kritikavo padėtį: „FIFA turėtų sugebėti išspręsti bet kokią problemą, tačiau to padaryti nepajėgia. Čempionato pradžioje prezidentas atėjo pas mus ir kalbėjo apie pradinius sunkumus. Dabar grupių etapas baigėsi, o mes vis dar neturime savo logistikos specialistų. Kaip galima kaskart versti mus skristi iš Tichuanos?”
Irano strategas Amiras Ghalenoei teigė, kad komanda liko visiškai viena. Apie JAV ir FIFA griežtus sprendimus niekas nekėlė balso. Treneris kreipėsi į 47 kolegas prašydamas pakelti šį klausimą, tačiau atsakymo nesulaukė. Vienintelis Belgijos treneris Rudi Garcia pasielgė garbingai, pabrėždamas, kad visi susirinko dėl futbolo, ne politikos.
Tačiau ir aikštėje Irano ekipą persekiojo nesėkmės. Lemtingame mače su Egiptu pridėtu laiku Shoja Khalilzadehas pasiuntė kamuolį į vartus, atrodė – pergalė ir kelialapis į atkrintamąsias. Vis dėlto po VAR peržiūros įvartis buvo anuliuotas.
Surinkti trys taškai ir neutralus įvarčių balansas turėjo užtikrinti kelialapį. Deja, kitose grupėse įvykiai klostėsi nepalankiai. Alžyro ir Austrijos dvikovoje trečią kompensacinę minutę Rhiyadas Mahrezas pelnė įvartį, kuris virtualiai siuntė Iraną toliau. Tačiau praėjus vos trims minutėms Saša Kalajdžičius neginamas išlygino rezultatą. Per dvi dienas Irano sirgalių viltys sudužo du kartus.
Iranas tapo vienintele komanda turnyre, kuri nepralaimėjusi nė karto vis tiek nepateko į atkrintamąsias varžybas. Skaudus čempionatas tiek aikštėje, tiek už jos ribų.
Verta paminėti, kad už aikštės ribų viskas galėjo susiklostyti kitaip, tačiau kontroversiškai FIFA taikos premiją gavęs Donaldas Trumpas savo sprendimais meta šešėlį ant prestižiškiausio planetos futbolo turnyro.
