Istorinis vizitas į Lietuvą – pirmą kartą mūsų šalyje lankosi dabartiniai NCAA čempionai iš Mičigano universiteto. Wolverines krepšininkai čia sužais dvejas draugiškas rungtynes, kurios taps tikru išbandymu abiem pusėms.
Sekmadienį 19.30 val. Vilniuje amerikiečiai stos į kovą su pagrindine Lietuvos vyrų rinktine, kuriai vadovauja Rimas Kurtinaitis. Pirmadienį 18.30 val. Utenoje NCAA nugalėtojų laukia susitikimas su rezervine šalies ekipa. Mindaugo Lukošiaus treniruojami krepšininkai jau pademonstravo savo galimybes – ketvirtadienį Jonavoje 99:88 įveikė kitą stiprų JAV universitetą – Arizonos „Wildcats”.
Prieš šias intriguojančias rungtynes pavyko pakalbinti Mičigano vyriausiąjį strategą Mike'ą Boyntoną, anksčiau dirbusį Oklahomos valstijos universitete ir ugdžiusį vieną ryškiausių dabartinių NBA žvaigždžių – Cade'ą Cunninghamą.
Kalbėdamas apie naująsias pareigas, M. Boyntonas pabrėžė atsakomybės svarbą: „Kai šiame pasaulyje esi ilgą laiką ir gauni progą vadovauti tokiai programai, negali to vertinti lengvabūdiškai. Jaučiu didžiulį pasididžiavimą, bet kartu ir milžinišką atsakomybę. Komanda įdėjo neįtikėtinai daug pastangų, o mano misija – išlaikyti šį lygį ir žengti į priekį.”
Treneris išskyrė, kas Mičigano programą daro išskirtine: „Visų pirma – žmonės. Studentai sportininkai, trenerių štabas, universiteto vadovybė ir fanai. Čia tikimasi kovoti aukščiausiu lygiu ir viską daryti teisingai. Tai unikalus derinys.”
Šią vasarą net trys Mičigano auklėtiniai – Aday Mara, Morezas Johnsonas jaunesnysis ir Yaxelis Lendeborgas – buvo pašaukti aukštais numeriais NBA naujokų biržoje. Pasak M. Boyntono, tai aiški žinia būsimiems žaidėjams: „Jeigu esi pasiruošęs sunkiai dirbti, gali pasiekti savo tikslus. Universitetas turi ilgą NBA talentų ugdymo tradiciją, kurią ketiname tęsti.”
Apie kelionę į Lietuvą treneris kalbėjo entuziastingai: „Tai proga daugiau laiko praleisti kartu prieš sezoną, pažinti kitą kultūrą ir išmėginti jėgas prieš stiprius varžovus. Norime grįžti vieningesni ir geresni nei išvykdami.”
Paklaustas, į kuriuos žaidėjus atkreipti dėmesį, M. Boyntonas ragino stebėti visą ekipą: „Turime daug talentų, bet identitetą kuriame per komandinį žaidimą. Noriu, kad žmonės pamatytų mūsų energiją, nesavanaudiškumą ir kovingumą.”
Treneris pripažino, kad prisitaikyti prie FIBA taisyklių bus iššūkis: „Teisėjavimas kitoks, erdvės aikštėje skiriasi, komandos žaidžia fizišką krepšinį. Būtent tai ir yra vienas didžiausių tokios kelionės privalumų – išmoktos pamokos pravers sezono metu.”
Kalbėdamas apie Lietuvos krepšinį, M. Boyntonas neslėpė susižavėjimo: „Lietuva yra užsitarnavusi didžiulę pagarbą krepšinio pasaulyje. Išugdėte daugybę puikių žaidėjų, trenerių ir komandų. Lietuviai žaidžia taip, kaip reikia – kietai, disciplinuotai, su puikiais pagrindais. Nekantraujame tai pajusti savo kailiu.”
Treneris prisiminė ir buvusį Mičigano žaidėją Igną Brazdeikį, 2018–2019 m. sezone buvusį vienu svarbiausių komandos narių: „Malonu matyti, kaip Iggy auga ir kaip žaidėjas, ir kaip žmogus. Jis visada buvo kietas, fiziškas, pasitikintis savimi ir mėgstantis kovoti. Galimybė atstovauti savo šaliai daug pasako apie jo įdėtą darbą. Didžiuojamės, kad jis priklauso mūsų krepšinio šeimai.”
Apie vizito reikšmę M. Boyntonas sakė: „Krepšinis turi ypatingą galią vienyti žmones. Mums pasisekė atstovauti universitetui kitame pasaulio krašte. Nei žaidėjai, nei treneriai šios galimybės nelaiko savaime suprantama. Nekantraujame pažinti Lietuvos kultūrą ir pamatyti, ką jūsų šalis gali pasiūlyti.”
Paklaustas apie galimą perėjimą į NBA, kaip tai padarė buvęs treneris Dusty May, tapęs Dalaso „Mavericks” strategu, M. Boyntonas buvo kategoriškas: „Mičiganas yra būtent ta vieta, kur noriu būti. Esu be galo dėkingas už šią galimybę. Visada tikėjau – jei puikiai atlieki darbą ten, kur esi, visa kita susidėlioja savaime. Dabar visas dėmesys sutelktas į žaidėjų tobulėjimą ir kovą dėl čempionų titulų.”
