Lietuvos krepšinio aistruolių laukia istorinis įvykis – netrukus mūsų šalyje pasirodys dabartiniai NCAA čempionai iš Mičigano universiteto. Tai bus pirmasis kartas, kai valdantys JAV studentų krepšinio karaliai sužais oficialias rungtynes prieš Lietuvos komandas.
Rugpjūčio 23 dieną Vilniuje „Wolverines” ekipa susikaus su Rimo Kurtinaičio vadovaujama Lietuvos vyrų rinktine. Kitą dieną, rugpjūčio 24-ąją, Utenoje svečiai iš Amerikos išmėgins jėgas su Mindaugo Lukošiaus treniruojama rezervine rinktine.
Mičigano universiteto krepšinio programa gali pasigirti įspūdinga istorija. Pirmasis „Wolverines” sezonas prasidėjo dar 1908–1909 metais. Šiandien komanda rungtyniauja elitinėje „Big Ten” konferencijoje, o namų arenoje kiekvienas susitikimas sutraukia per 12 tūkstančių sirgalių. Bilietai į rungtynes – tikra retenybė, nes susidomėjimas studentų krepšiniu Mičigano valstijoje tiesiog milžiniškas.
Universiteto auklėtinių sąrašas NBA lygoje kelia pagarbą. Nuo 1965 metų net 81 krepšininkas tiesiogiai iš Mičigano pateko į stipriausią pasaulio lygą per naujokų biržą. Šeši buvę „Wolverines” žaidėjai iš viso 10 kartų tapo NBA čempionais, o dar aštuoni krepšininkai net 18 kartų dalyvavo „Visų žvaigždžių” rungtynėse.
Tarp garsiausių Mičigano išugdytų talentų – Chrisas Webberis, Glenas Rice'as, Jalenas Rose'as, Jamalas Crawfordas, Franzas Wagneris, Jordanas Poole'as, Timas Hardaway Jr., Duncanas Robinsonas, Rudy Tomjanovičius ir daugelis kitų. Įdomu, kad 2014 metais aštuntuoju šaukimu Sakramento „Kings” pasirinko lietuvių šaknų turintį Niką Stauską.
„Wolverines” komanda NCAA finalo ketverte žaidė 9 kartus, o „Sweet 16” etapą pasiekė net 20 kartų. Pirmąjį nacionalinį titulą universitetas iškovojo 1989 metais, o triumfą pakartojo po 37 metų pertraukos – 2026-ųjų balandį.
Komandą į NCAA viršūnę 2025–2026 metų sezone atvedęs treneris Dusty May patraukė NBA klubų dėmesį ir nuo 2026–2027 metų sezono vadovaus Dalaso „Mavericks”. Vien 2026 metų birželio biržos pirmajame rate į NBA buvo pakviesti trys Mičigano auklėtiniai: Morezas Johnsonas Jr. (9-as šaukimas, Dalasas), Yaxelis Lendeborgas (11-as, San Franciskas) ir Aday Mara Gomeza (12-as, Oklahoma).
Artėjančiame NBA sezone Mičigano universitetas turės mažiausiai 18 savo išugdytų krepšininkų stipriausioje pasaulio lygoje. Į Lietuvą „Wolverines” atvyksta su pajėgia ir motyvuota sudėtimi. Komandai vadovaus Mike'as Boyntonas, anksčiau dirbęs D.May asistentu.
Dabartinis „Mavericks” strategas D.May apie savo buvusį kolegą kalba su didžiule pagarba: „Geresnio žmogaus vadovauti Mičigano krepšiniui neįmanoma rasti. Mike'as nuo pat atvykimo į šią programą įdėjo viską, ką galėjo. Jis puikus treneris, dar geresnis žmogus, ir mūsų žaidėjai juo tiki, nes mato jo kasdienį darbą.”
M.Boyntonas anksčiau sėkmingai dirbo Oklahomos valstijos universitete, kur treniravo vieną ryškiausių šių dienų NBA žvaigždžių – Cade'ą Cunninghamą. Detroito „Pistons” lyderis apie savo buvusį trenerį atsiliepia šiltai: „Jis padarė didžiulę įtaką mano gyvenimui. Jis tikėjo ir pasitikėjo manimi, skatino mane tapti geriausia savo versija.”
Į NBA persikėlęs D.May apie būsimas rungtynes Lietuvoje sako: „Lietuva turi nepaprastai turtingą krepšinio istoriją, todėl galimybė žaisti prieš Lietuvos komandas mums yra labai įdomi. Mūsų žaidėjai galės mokytis iš žmonių, kurie gyvena krepšiniu kiekvieną dieną.”
Lietuvos rinktinės strategas Rimas Kurtinaitis pabrėžia NCAA krepšininkų klasę: „Tai bus puiki galimybė išbandyti jėgas su stipriausiomis pasaulio universitetų komandomis. Šiandien NCAA krepšinyje rungtyniauja talentingiausi jaunieji planetos krepšininkai.”
Amerikiečių krepšinio ekspertai prognozuoja, kad 2027 metų NBA biržoje vėl nuskambės kelių Mičigano studentų pavardės. Arčiausiai šio tikslo šiuo metu yra Moustapha Thiamas, Trey McKenney, Brandonas McCoy ir Elliottas Cadeau.
Mičigano „Wolverines” sudėtis vizitui Lietuvoje: Ricky Liburdas, Trey McKenney, Elliotas Cadeau, Brandonas McCoy Jr., Lincolnas Cosby, Howardas Eisley II, Quinnas Costello, Josephas Hartmanas, Marcusas Molleris, Oscaras Goodmanas, JP Estrella, Malachi Brownas, Jalenas Reedas, Harrisonas Hochbergas, Moustapha Thiamas.
