Latvijos nacionalinė ledo ritulio rinktinė įspūdingai užbaigė 2026 metų pasaulio čempionato grupių etapą. Paskutiniame A grupės susitikime baltijos šalies atstovai tiesiog sunaikino Vengrijos ekipą rezultatu 8:1 (3:0, 2:1, 3:0) ir užsitikrino kelialapį į aštuntfinalį. Šiose rungtynėse istorinį pasiekimą užfiksavo Rūdolfas Balceris.
Susitikimo pradžioje latviai sėkmingai atlaikė žaidimą mažumoje, kai Sandis Vilmanis vietoj grėsmingos 5+20 minučių bausmės už pavojingą žaidimą gavo tik dviejų minučių nuobaudą. Vėliau jau patys šeimininkai gavo progą realizuoti daugumą ir tai padarė žaibiškai – per vos septynias sekundes. R. Balceris (09:48, padėjo S. Vilmanis ir Eduardas Tralmakas) pelnė savo septintąjį įvartį turnyre ir aplenkė ankstesnį Arvydo Petersono rekordą (6 įvarčiai), tapdamas rezultatyviausiu latviu per vieną pasaulio čempionatą. Simboliška, kad šį istoriniu tapusį įvartį puolėjas pasiekė arenoje, kurioje žaidžia už Ciuricho „ZSC Lions” klubą.
Pirmojo kėlinio pabaigoje latviai tęsė dominavimą – dar vieną daugumą realizavo Denisas Smirnovas (18:38, padėjo Kristapas Zilė ir Tomas Andersonas). Prieš pat pertrauką pranašumą padidino neseniai prie komandos prisijungęs E. Tralmakas (19:47, padėjo Haraldas Eglė ir Martinas Dzierkalas), kuris per du mačus jau pasižymėjo antrą kartą.
Antroje mačo dalyje Latvijos dominavimas neslūgo. Trečią kartą iš eilės daugumą sėkmingai išnaudojo T. Andersonas (27:53, padėjo Oskaras Batna ir Renaras Krastenbergas), o netrukus įsirašė ir Mikas Tumanovas (34:51, padėjo Artūras Andžanas ir D. Smirnovas), tapęs pirmuoju Latvijos gynėju, pelnusiu įvartį šiame čempionate.
Vengrų garbę išgelbėjo Martonas Nemešas (37:57, padėjo Zeteny Hadobašas ir Bence Horvathas), atėmęs iš golmano Kristerio Gudlevskio galimybę antrą mačą iš eilės išlaikyti vartus sausus. Prieš tai K. Gudlevskis įspūdingai atrėmė pavojingą Istvano Sofrono smūgį po puikaus Kristofo Pappo perdavimo.
Baigiamajame kėlinyje Albertas Šmitas pataikė į virpstą, tačiau latviai netrukus vėl smogė. Pasižymėjo R. Krastenbergas (54:44, padėjo H. Eglė ir A. Andžanas), o rungtynių pabaigoje dublis atiteko S. Vilmaniui. Pirmiausia jis realizavo greitą ataką mažumoje (57:00, padėjo R. Balceris), o vėliau išnaudojo jau ketvirtąją komandos daugumą (58:03, padėjo A. Šmitas ir E. Tralmakas).
Ketvirtą pergalę per pagrindinį laiką iškovojusi Latvija (12 taškų) A grupėje užims trečią arba ketvirtą poziciją. Galutinį išsidėstymą lems JAV ir Austrijos susitikimas – austrių pergalė per pagrindinį laiką nubloškų latvius į ketvirtą vietą ir ketvirtfinalyje jie susitiktų su Kanada. Bet koks kitas rezultatas garantuotų trečią poziciją.
Latvija į geriausių aštuonių etapą grįžta po trejų metų pertraukos – 2023-iaisiais buvo iškovota bronza. Žaidžiant svečiuose tai bus tik antrasis ketvirtfinalis nuo 2009 metų. Keturias pergales per pagrindinį laiką viename pasaulio čempionate latviai pasiekė pirmą kartą istorijoje.
Vengrijos ekipa grupėje liko septinta, tačiau išsaugojo vietą elitiniame divizione dėl anksčiau pasiektos pergalės prieš Didžiąją Britaniją.
Kitame čempionato susitikime vyko tikra drama – Norvegijos rinktinė pratęsime 4:3 (1:0, 2:2, 0:1, 1:0) įveikė Daniją. Danai stebuklingai išlygino rezultatą likus 1,1 sekundės iki trečiojo kėlinio pabaigos, tačiau pratęsime norvegams pakako vos 13 sekundžių pergalei pasiekti.
Pakeisdami vartininką Nikolajų Henrikseną šeštuoju žaidėju, danai surengė desperatišką puolimą ir Patrickas Russellas (59:58, padėjo Alexanderis True ir Mikkelis Aagaardas) išplėšė lygųsias. Tačiau vos prasidėjus papildomam laikui, pergalingą smūgį atliko Michaelis Brandseggas-Nygardas (60:13, padėjo Sanderis Hurrodas ir Eskildas Bakke Olsenas).
Dieną prieš tai čekus nugalėję norvegai šį mačą pradėjo lėčiau, bet vis tiek atidarė sąskaitą pirmajame kėlinyje. Po blokuoto Andreaso Martinseno metimo ritulys atšoko Tinusui Lucui Koblarui, kuris nuginklavo N. Henrikseną (11:55, padėjo A. Martinsenas ir M. Brandseggas-Nygardas).
Antrajame kėlinyje abi komandos pasižymėjo po du kartus. Joachimas Blichfeldas (27:53) išlygino rezultatą, pasinaudojęs klaida aikštės viduryje. Norvegai atsakė dviem greitais įvarčiais – daugumoje pasižymėjo kapitonas A. Martinsenas (30:42, padėjo Thomasas Olsenas ir S. Hurrodas), o T. L. Koblaras (34:00, padėjo Maxas Krogdahlas ir Christianas Kaasastulas) pelnė penktąjį turnyro įvartį. Danai nepasidavė – J. Blichfeldas (35:02, padėjo Nickas Olesenas ir Phillipas Bruggisseris) daugumoje sušvelnino atsilikimą.
Trečiajame kėlinyje danams iškilo rimtų problemų – Phillipas Schultzas už pavojingą žaidimą gavo penkių minučių baudą ir buvo išvarytas iki mačo pabaigos. Tačiau danų mažumos grandis sužaidė puikiai ir neleido varžovams padidinti persvaros.
Prieš šį susitikimą norvegai tarpusavio dvikovose turėjo teigiamą balansą (6 pergalės ir 4 pralaimėjimai), nors praėjusiais metais triumfavo vėliau bronzą iškovojusi Danija.
B grupėje Norvegija su 15 taškų užima antrąją vietą, tačiau juos dar gali aplenkti čekai. Danija su 6 taškais baigė čempionatą šeštoje pozicijoje.
