Lietuvos ledo ritulio rinktinė antradienį stojo į galbūt lemiamiausią mūšį pasaulio čempionato I-ojo diviziono A grupėje. Po dviejų pralaimėjimų turnyre mūsiškiai susitiko su taip pat pergalių neturinčia Japonijos ekipa. Pirmojo kėlinio rezultatas – 0:1 Japonijos naudai.
Lietuviai čempionatą pradėjo nesėkmingai – pirmajame mače 1:4 krito prieš Kazachstaną, o antrajame 1:2 nusileido Ukrainai. Japonams sekėsi panašiai: jie 3:4 pralaimėjo Prancūzijai ir buvo sutriuškinti Kazachstano 0:6.
Japonijos rinktinė jau daugelį metų stabiliai rungtyniauja šiame divizione – praėjusiame čempionate užėmė ketvirtąją vietą. Ši komanda garsėja taktiniu disciplinuotumu ir yra viena nepatogiausių varžovių. Japonų ambicija – grįžti į elitinį divizioną, kuriame paskutinį kartą žaidė 2004-aisiais. Apie rimtą pasiruošimą byloja ir net 13 asmenų komandos štabas.
Kanados specialisto Jarrodo Skalde'o treniruojamą ekipą sudaro daugiausia Azijos lygos atstovai, tačiau rinktinę sustiprina keli užsienyje žaidžiantys talentai. Pagrindinis atakų organizatorius – techniškas Yu Sato (25 m.), atstovaujantis Voronežo „Buran” klubui VHL lygoje. Puolime aktyvus ir Šiaurės Amerikos auklėtinis Jordanas Kelleris (21 m.) iš WHL lygos „Kamloops Blazers”. Gynyboje išsiskiria NCAA lygoje žaidžiantis Ray Murakami (24 m.), o geriausiu turnyro gynėju .
Istoriškai Japonija lietuviams buvo itin nepatogi varžovė, tris kartus skaudžiai įveikusi mūsiškius iki 2018 metų čempionato Kaune. Tada Dainių Zubrų, Darių Kasparaitį ir kitus žvaigždes turėjusi Lietuva atkeršijo 6:1. Tais pačiais metais draugiškame turnyre lietuviai laimėjo po baudinių serijos, tačiau olimpinėse atrankose 2020 ir 2024 metais japonai triumfavo 4:0 ir 6:4.
Prieš čempionatą Japonija Tokijuje dviejose rungtynėse 2:1 ir 6:2 nugalėjo Korėją, taip pat 4:3 ir 4:2 įveikė ne stipriausios sudėties žaidusią Vengriją.
Lietuvius dar laukia dvejos rungtynės: gegužės 7-ąją susitikimas su Prancūzija, o gegužės 8-ąją – su Lenkija. Dvi geriausios grupės komandos pakils į elitinį divizioną, o paskutinė vieta reiškia iškritimą į IB divizioną, iš kurio į A grupę jau pateko Estija.
