Lygiai du dešimtmečius trukusi laukimo pabaiga atėjo sekmadienį Las Vegase. Karolinos „Hurricanes” ekipa „T-Mobile” arenoje 3:0 sutriuškino „Golden Knights” ir, seriją laimėjusi 4-2, triumfavo NHL čempionate.
Atkrintamosiose varžybose fenomenalų 16-3 balansą pasiekusi Karolinos komanda parodė tikrą nugalėtojų charakterį. Finale atsilikę 1-2, „Hurricanes” ledo ritulininkai paskutiniuose trijuose susitikimuose tiesiog sumindė oponentus – bendras įvarčių skirtumas 12:5. Vyriausiasis treneris Rodas Brind'Amouras įrašė savo vardą į NHL istoriją – 2006-aisiais jis kaip kapitonas atvedė klubą į pirmąją pergalę, o dabar tapo vos septintuoju žmogumi, laimėjusiu taurę su ta pačia organizacija ir kaip žaidėjas, ir kaip strategas. Be to, jis tik ketvirtasis, pasiekęs šį rezultatą būdamas kapitonu ir vėliau – treneriu.
„Esu nepaprastai laimingas dėl visų. Būtent dėl to ir egzistuoja šis sportas, – jausmų neslepdamas sakė R. Brind'Amouras. – Tai neatsitiko per vieną naktį – šie vaikinai tam atidavė aštuonerius metus.”
Lemiamame mače svečiai dominavo nuo pat pradžių. Trečią minutę 22-ejų Jacksonas Blake'as išprovokavo Bretto Howdeno klaidą prie mėlynosios linijos, ritulys pasiekė Jaccobą Slaviną, kuris ilgu perdavimu surado už gynybos linijos atsidūrusį Taylorį Hallą (03:47). Pastarasis tiksliu šūviu į tolimąjį kampą po vartininko Carterio Harto kairiąja ranka atidarė rezultatą.
27-erių vartininkas Brandonas Bussi buvo neįveikiamas. Pirmajame kėlinyje jis neutralizavo B. Howdeno išpuolį vienas prieš vieną, vėliau įspūdingu šuoliu krūtine sustabdė Pavelo Dorofejevo smūgį žaidžiant daugumoje. Antrojo kėlinio pradžioje ir C. Hartas parodė klasę, atmušdamas Karolinos kapitono Jordano Staalo metimą akis į akį.
Tačiau antrojo kėlinio pabaigoje „Hurricanes” padidino atotrūkį. Po ilgos ir intensyvios atakos priešininko zonoje Loganas Stankovenas perdavė ritulį J. Blake'ui (33:31), kuris vienu lietimu nukreipė jį į vartus – ritulys dar atšoko nuo Las Vegaso puolėjo Mitcho Marnerio.
Trečiajame kėlinyje šeimininkai desperatiškai ieškojo kelio atgal. Likus devynioms su puse minutės, Jackas Eichelis daugumos metu pataikė į skersinį, nors B. Bussi tuo metu neturėjo lazdos. Paskutinėmis minutėmis „Golden Knights” pakeitė vartininką šeštuoju žaidėju, bet Karolinos golmanas atrėmė tris metimus paeiliui, įskaitant neįtikėtiną epizodą, kai sėdėdamas ant ledo sustabdė Tomaso Hertlo bandymą. Galutinį tašką padėjo Nikolajus Ehlersas (58:52), realizavęs tuščius vartus.
37-erių J. Staalas buvo pripažintas naudingiausiu atkrintamųjų žaidėju ir atsiėmė Conn Smythe trofėjų. Per lemiamą sezono atkarpą jis surinko 12 taškų (8 įvarčiai, 4 rezultatyvūs perdavimai), iš kurių net šeši įvarčiai buvo pelnyti finale. Nuo 2012 metų klubui atstovaujantis veteranas spinduliavo laime.
„Tai fantastiška – koks mūšis, koks jausmas, – po pergalės kalbėjo J. Staalas. – Tiek daug individualių pastangų, kad apsaugotume savo vartus. Esu be galo didžiuojuosi šiais vaikinais.”
Vėliau kapitonas pridūrė su šypsena: „Geras metas pasiekti geriausią formą, ar ne? Dieve mano. Aš tiesiog norėjau laimėti. Beprotiškai norėjau laimėti, ir tai buvo viskas.”
Puolėjas Sethas Jarvisas pabrėžė kolektyvinį indėlį: „Visi prisidėjo. Atkrintamosiose rėmėmės daugybe skirtingų vaikinų. Tai parodo mūsų sudėties gylį, ir negalėčiau labiau didžiuotis šiais vyrais.”
Šių metų „Hurricanes” išsiskyrė sudėties gyliu ir netikėtais herojais. B. Bussi, atrėmęs visus 22 metimus lemiamame mače, tapo tikra sensacija. Dar prieš tris sezonus ECHL lygoje žaidęs ir tik 43-iąjį NHL karjeros mačą sužaidęs vartininkas prieš sezoną buvo paimtas iš atleistų žaidėjų sąrašo. Vasarį jis pasirašė trejų metų kontraktą, kurio vertė nesiekia 2 milijonų dolerių per sezoną. Finale jis pradėjo trejas rungtynes ir atrėmė 81 iš 87 metimų, nors prieš tai nežaidė du mėnesius, kol trečiajame serijos susitikime pakeitė Frederiką Anderseną. Jo „sausas” rezultatas finale – vos devintas toks atvejis per pastaruosius 50 metų ir pirmasis nuo Andrejaus Vasilevskio pasirodymo 2021-aisiais.
Generalinis vadybininkas Ericas Tulsky atliko meistrišką darbą komplektuodamas komandą. Nors sudėtyje nebuvo ryškių superžvaigždžių, branduolį sudarė per naujokų biržą pakviesti J. Slavinas, Sebastianas Aho, Andrejus Svečnikovas ir S. Jarvisas. 2025 metų mainų lango pabaigoje prisijungė L. Stankovenas, K'Andre Milleris ir N. Ehlersas. Svarų indėlį įnešė ir Shayne'as Gostisbehere'as, 2025–2026 metų sezone rinkęs beveik po tašką per mačą.
Ypatingą vaidmenį atliko T. Hallas – 2010 metų pirmasis šaukimas ir 2016-ųjų lygos MVP. Septyniems skirtingiems klubams atstovavęs puolėjas atkrintamosiose surinko 19 taškų, o keturiuose seriją uždarančiuose mačuose pelnė 3 įvarčius ir atliko 9 rezultatyvius perdavimus – tai franšizės rekordas. Jis taip pat pasiekė rekordą surinkdamas 11 taškų devyniuose išvykos susitikimuose.
„Prieš kelerius metus čia buvo „Auksiniai atstumtieji” – visi tarsi nurašyti žaidėjai. Mūsų komanda jaučiasi panašiai, – prisiminė T. Hallas. – Turime vyrukų, kurie čia buvo pašaukti biržoje ir žaidžia ilgą laiką, bet yra ir keletas mūsų, žaidusių daugelyje komandų. Atvykome čia, žaidžiame daug geriau, turime didesnius vaidmenis nei kitur. Manau, tuo didžiuojamės.”
Jaunasis J. Blake'as taip pat įsirašė į istoriją – tapo jauniausiu NHL žaidėju, surinkusiu kelis taškus trijuose iš eilės seriją uždarančiuose mačuose. Praėjusią vasarą aštuonerių metų sutartį pasirašęs puolėjas įrodė esąs svarbi ilgalaikio projekto dalis.
Tai antrasis čempionų titulas franšizės istorijoje po persikėlimo iš Hartfordo 1997 metais. Simboliška, kad „T-Mobile” arenos tuneliuose kabo NHL plakatas su 2006-ųjų kapitonu R. Brind'Amouru, keliančiu taurę. Po šio triumfo kitų metų finalo vietoje neabejotinai atsiras ir J. Staalo nuotrauka.
