Antradienį Lietuvos ledo ritulio rinktinė stos į lemiamą dvikovą su Japonija – abi ekipos po dviejų turnyro turų vis dar neturi nė vieno taško savo sąskaitoje.
Mūsiškiai čempionato starte 1:4 nusileido Kazachstanui, vėliau 1:2 pralaimėjo ukrainiečiams. Japonų kelias taip pat nesėkmingas – 3:4 pralaimėta Prancūzijai ir skaudus 0:6 pralaimėjimas Kazachstanui.
Azijos šalies rinktinė jau daugelį metų stabiliai rungtyniauja IA divizione, praėjusiame čempionate užėmusi ketvirtąją vietą. Japonai garsėja taktine disciplina ir nepatogiu žaidimu varžovams. Komandos ambicijos – grįžti į elitinį divizioną, kuriame paskutinį kartą žaidė 2004-aisiais. Apie rimtą požiūrį byloja net 13 žmonių štabas.
Kanados specialisto Jarrod Skalde auklėtinių branduolį sudaro Azijos lygos klubų atstovai, tačiau komandą sustiprina keletas užsienyje žaidžiančių talentų. Puolime išsiskiria techniškas Yu Sato iš Rusijos VHL lygos bei Šiaurės Amerikos auklėtinis Jordan Keller, atstovaujantis WHL čempionatui. Gynyboje patikimu žaidimu pasižymi Ray Murakami iš NCAA lygos bei Shunta Kimura, turintis geriausią gynėjų „plius minus” rodiklį turnyje.
Istoriškai Japonija lietuviams buvo itin nepatogi – iki 2018 metų čempionato Kaune japonai tris kartus skaudžiai nugalėjo mūsiškius. Tuomet Dainius Zubrus, Darius Kasparaitis ir kiti rinktinės lyderiai revanšavosi triuškinančia 6:1 pergale. Tais pačiais metais draugiškame turnyre lietuviai laimėjo po baudinių serijos, tačiau olimpinėse atrankose 2020 ir 2024 metais japonai triumfavo 4:0 ir 6:4.
Prieš čempionatą japonai Tokijuje dukart įveikė Korėją (2:1 ir 6:2) bei nugalėjo ne stipriausios sudėties Vengriją (4:3 ir 4:2).
Lietuvius po šios akistatos dar laukia susitikimai su Prancūzija gegužės 7-ąją ir Lenkija gegužės 8-ąją. Dvi geriausios turnyro komandos pakils į elitinį divizioną, o paskutinę vietą užėmusi ekipa nukris į IB grupę, iš kurios jau pakilo Estija.
