Gegužės 15–31 dienomis Šveicarijos miestuose Ciuriche ir Fribūre rengiamas 2026 metų pasaulio ledo ritulio čempionatas sukvies šešiolika stipriausių pasaulio nacionalinių ekipų. Nors nuo vasario 22 dieną pasibaigusių Milano olimpinių žaidynių praėjo vos trimėnesinis laikotarpis, varžybose netrūks ryškiausių NHL žvaigždžių bei įdomių intrigų, o kiekviena komanda į aikštę žengs su savitais tikslais – vieni sieks istorinių asmeninių laimėjimų, kiti trokš reabilituotis po skaudžių pralaimėjimų.
Matthew Tkachuko kelias link istorinio pasiekimo ir amerikiečių užmojai
Olimpiniame finale pratęsime 2:1 nugalėjusi Kanadą ir aukso medalius iškovojusi JAV ekipa į Šveicariją vyksta ginti praėjusių metų pasaulio čempionų vardo. Pagrindinė komandos žvaigždė – istorinio rekordo siekiantis Matthew Tkachukas. Puolėjas, su Floridos „Panthers" klubu iškovojęs dvi Stenlio taures ir triumfavęs olimpinėse žaidynėse, trokšta tapti trisdešimt pirmuoju prestižinio „Trigubo aukso klubo" nariu ir pirmuoju JAV gimusiu ledo ritulininku, pasiekusiu šį rezultatą. Remiantis IIHF duomenimis, pasaulio čempionato aukso siekė daugiau nei 15 tūkstančių sportininkų, tačiau visus tris svarbiausius titulus yra laimėję tik trisdešimt.
„Geriausias įvykis mano gyvenime buvo dalyvavimas Milano olimpiadoje, – po sunkios traumos atsigavęs atviravo žaidėjas. – Taip pat džiugina, kad ledo ritulys šiuo metu Jungtinėse Valstijose sulaukia tokio didelio dėmesio. Po mūsų vyrų ir moterų rinktinių triumfo olimpiadoje atrodė, kad grįžus iš Milano šis sportas tapo populiariausiu visoje šalyje. Malonu stebėti, kad viskas ir toliau juda tinkama kryptimi."
Nors praėjusiame čempionate M. Tkachukas negalėjo dalyvauti dėl NHL atkrintamųjų varžybų, šiemet ankstyvą „Panthers" pasitraukimą jis išnaudojo kaip galimybę.
„Man didžiulė garbė vilkėti JAV rinktinės aprangą. Žaisdamas olimpiadoje ir dabar vykdamas čia, vis dar jaučiu tą patį jausmą kaip atstovaujant šaliai Milane, – emocijų neslėpė puolėjas. – Kaip galėčiau nenorėti vėl būti to dalimi? Esu labai laimingas, kad galiu vykti, ir pasistengsiu parvežti dar vieną čempionų titulą į Jungtines Valstijas."
Paklaustas apie komandos perspektyvas apginti pasaulio čempionų vardą, amerikietis demonstravo tvirtą pasitikėjimą.
„Velniškai to tikiuosi, nes tikrai nevykstu ten poilsiauti", – šypsodamasis atsakė M. Tkachukas.
Tradicijas puoselėjanti ir vieną jauniausių sudėčių (vidutinis amžius – vos 25,1 metų) pristatanti JAV rinktinė šiemet kapitono juostą patikėjo Justinui Faulkui (Detroito „Red Wings", NHL), o iš pernykštės auksinės sudėties liko tik Masonas Lohrei (Bostono „Bruins", NHL) ir Isaacas Howardas (Beikersfildo „Condors", AHL). Prie ekipos taip pat gali prisijungti Tage'as Thompsonas (Bafalo „Sabres", NHL), kuris laimėjęs Stenlio taurę taip pat galėtų pretenduoti į „Trigubo aukso klubą". M. Tkachuko brolis Brady (Otavos „Senators", NHL) turnyre nedalyvaus, nes neseniai susilaukė vaiko.
Kanados kerštas ir jaunystės jėga
Milane skaudų pralaimėjimą patyrusios Kanados ekipa į Šveicariją atvyksta su itin pajėgia sudėtimi. Komandos vedliu paskirtas vos devyniolikmetis Macklinas Celebrini (San Chosė „Sharks", NHL), kuris šiame sezone pelnė įspūdingus 115 rezultatyvumo taškų (45 įvarčius ir 70 rezultatyvių perdavimų), tuo pagerindamas „Sharks" klubo istorinius rodiklius. Jaunasis talentas įrašė savo vardą į istorijos puslapius kaip jauniausias kada nors Kanados vyrų ledo ritulio rinktinei vadovavęs kapitonas. Jo tikslas – atsilyginti ne tik už nesėkmę olimpinėse žaidynėse, bet ir už praėjusių metų planetos pirmenybių ketvirtfinalyje patirtą netikėtą pralaimėjimą danams.
Šalia jauno lyderio rikiuosis ir legendinis 38-erių veteranas Sidney Crosby (Pitsburgo „Penguins", NHL), kuriam šis turnyras bus jau ketvirtas pasaulio čempionatas karjeroje. Kanados gretose taip pat matysime šį sezoną 103 rezultatyvumo taškus NHL pirmenybėse surinkusį Marką Scheifelę (Vinipego „Jets", NHL), Johną Tavaresą (Toronto „Maple Leafs", NHL), Ryaną O'Reilly (Nešvilio „Predators", NHL), Robertą Thomasą (Sent Luiso „Blues", NHL) bei Mathew Barzalą (Niujorko „Islanders", NHL). Gynybos linijoje ryškiausiai šviečia rezultatyviausias NHL lygos gynėjas Evanas Bouchardas (Edmontono „Oilers", NHL), o vartų sargybą užtikrins Jetas Greavesas (Kolambuso „Blue Jackets", NHL) ir patyręs Camas Talbotas (Detroito „Red Wings", NHL). Pastarasis jau išbandė jėgas kontrolinėse rungtynėse prieš Vengriją, kur atrėmė septynis iš aštuonių varžovų smūgius, tuo metu S. Crosby stebėjo dvikovą nuo atsarginių suolelio, o vartus gynė J. Greavesas.
Suomijos pastiprinimas ir šeimininkų ambicijos
Suomijos ekipa, olimpiadoje iškovojusi bronzos medalius nugalėjusi Slovakiją, sulaukė rimto pajėgumo sustiprinimo. Visą 2025–2026 metų NHL sezoną dėl traumos praleidęs Aleksanderis Barkovas (Floridos „Panthers", NHL) kartu su klubo partneriu Antonu Lundelliu (Floridos „Panthers", NHL) suomius pavertė vienais rimčiausių pretendentų į aukščiausius apdovanojimus.
Namų sienos prieglobstyje žaisianti Šveicarija taip pat brandina didžiausius užmojus. Komandai vadovaus jau dešimtąjį kartą pasaulio čempionate dalyvaujantis 35-erių Romanas Josi (Nešvilio „Predators", NHL) bei atakų organizatorius Nico Hischieris (Naujojo Džersio „Devils", NHL), per 42 karjeros susitikimus šiame turnyre sukaupęs 40 rezultatyvumo taškų. Prie jų prisijungs Timo Meieris (Naujojo Džersio „Devils", NHL) ir Nino Niederreiteris (Vinipego „Jets", NHL). Tiesa, šveicarus turnyras pasitinka su nauju vyriausiuoju strategu – balandį dėl suklastoto COVID-19 sertifikato skandalo pašalintą Patricką Fischerį pakeitė Janas Cadieux.
Švedijos, Čekijos ir Vokietijos lyderiai
Švedijos rinktinė, kurios priekyje žygiuoja 76 taškus NHL pirmenybėse surinkęs Lucasas Raymondas (Detroito „Red Wings", NHL), Oliveris Ekmanas-Larssonas (Toronto „Maple Leafs", NHL) ir Mattiasas Ekholmas (Edmontono „Oilers", NHL), trokšta nutraukti jau aštuonerius metus besitęsiančią finalų sausrą. Nors talentingasis Gavinas McKenna (Medisin Hato „Tigers", WHL) turnyre nepasirodys, švedų gretose galėsime stebėti jaunuosius žaidėjus Ivarą Stenbergą (Frolundos HC, SHL) ir Viggo Bjorcką (Stokholmo „Djurgardens", Švedijos lyga).
Čekijos ekipa į šį čempionatą atvyksta be savo ryškiausių žvaigždžių – Davido Pastrnako ir Pavelo Zachos, kurie abu atstovauja Bostono „Bruins" klubui NHL lygoje. Pagrindinėmis atramomis turėtų tapti Vankuverio „Canucks" gretose rungtyniaujantis gynėjas Filipas Hronekas, šį sezoną NHL pirmenybėse surinkęs 49 taškus, bei patyręs 40-metis veteranas Romanas Červenka, žaidžiantis Pardubicių „Dinamo" klube Čekijos Ekstralyga.
Vokietijos rinktinė į turnyrą atvyksta su vyriausia sudėtimi – žaidėjų amžiaus vidurkis siekia 28,6 metų. Komandos viltys bus sudėtos ant Detroito „Red Wings" gynėjo Moritzo Seiderio, kuris NHL čempionate pelnė įspūdingus 60 taškų, bei Sietlo „Kraken" vartininko Philippo Grubauerio pečių. Vokiečiams skaudžiai trūks Edmontono „Oilers" žvaigždės Leono Draisaitlo.
**Išlikimo kovos, latvių ir kitų komandų situacija**
Latvijos rinktinė, tradiciškai laikoma pavojinga varžove favoritėms, šiemet vargu ar sugebės pakartoti 2023 metų Tamperės stebuklo. Į Šveicariją komanda vyksta be stipriausių žaidėjų ir be daugiamečio lyderio Kasparo Daugavinio.
„Šiuo metu turime nemažai jaunų talentų, todėl Latvijos ledo ritulio rinktinė išnaudos šią progą atnaujinti komandos sudėtį", – pranešė šalies federacija.
Milano čempionate latvių amžiaus vidurkis siekė 29,3 metų, tačiau dabar jis sumažėjo iki 27,2. Komandoje, kurioje aštuoni žaidėjai yra vyresni nei 30 metų, o dešimt dar nepasiekę 25-erių, ypač išsiskiria jaunieji talentai – 17-metis Oliveris Mūrniekas ir 18-metis Albertas Šmitas. Vyriausio komandos nario statusą trečią sezoną iš eilės išlaiko 38 metų Oskaras Cibulskis, kuriam šis čempionatas bus jau dvyliktas karjeroje. Ralfas Freibergas turnyre dalyvaus dešimtąjį kartą, o Martinas Dzierkalas sieks įveikti 50 sužaistų rungtynių ir 20 pelnytų taškų ribas. Vienintelis Šiaurės Amerikoje rungtyniaujantis latvių atstovas bus puolėjas Sandis Vilmanis, šį sezoną sužaidęs 19 NHL mačų ir pelnęs 5 taškus (3 įvarčiai ir 2 perdavimai). Rinktinėje debiutuos net aštuoni naujokai, tarp jų ir Mikas Tumanovas, o rezultatyviausias žaidėjas yra Šveicarijos antrojoje lygoje 51 tašką surinkęs Tomas Andersonas. Daugiausiai ledo ritulininkų atvyksta iš Čekijos (6) ir Suomijos (5) čempionatų. Komandos pajėgumas būtų buvęs visiškai kitoks, jei prie jos būtų galėję prisijungti vartininkai Artūras Šilovas ir Elvis Merzlikinas, gynėjas Uvis Balinskis bei puolėjai Rodrigas Abolas, Teodoras Bliugeris ir Zemgus Girgensonas.
Kitų rinktinių padėtis taip pat kelia susidomėjimą. Vladimiro Orszagho vadovaujama Slovakijos ekipa vis dar laukia NHL atkrintamosiose (serija 2-2) kovojančio Jurajaus Slafkovsky. Kol kas komanda remiasi 22 NHL mačus sužaidusiu Martinu Pospišilu, Adamu Sykora ir vartininku Samueliu Hlavaju. Iš olimpinės sudėties liko tik šeši žaidėjai, o komandoje bus šeši AHL ir 16 Europoje (iš jų devyni Čekijoje) rungtyniaujančių ledo ritulininkų. Treneris sulaukė daugiau nei 30 atsisakymų.
Slovakijos strategas V. Orszaghas pripažino, kad dabartinė situacija atspindi objektyvią tikrovę. Olimpinis sezonas pareikalavo iš žaidėjų milžiniškų pastangų, todėl sudėtis buvo formuojama atsižvelgiant į turimus resursus. Treneris pabrėžė, kad kelias nebus lengvas dėl komandos jaunumo, tačiau tikslas – patekti į geriausiųjų aštuonetuką. Vis dėlto slovakai suvokia, kad tai nėra garantuotas rezultatas. Šis čempionatas vertinamas ir kaip ilgalaikė investicija – jaunieji ledo ritulininkai gaus neįkainojamos patirties, kurios įprastomis aplinkybėmis tikrai nesutiktų.
Mikaelį Gatą turinčiai Danijos rinktinei teks verstis praktiškai be užatlantėje rungtyniaujančių žaidėjų. Komandą aplenkė Nikolajus Ehlersas, Frederikas Andersenas, Oliveris Bjorkstrandas, Larsas Elleris, Oskaras Fiskeris Molgaardas bei Jonas Rondbjergas. Jauniausiam ekipos nariui Kasparui Larsenui – 24-eri, o trečdalis sudėties suformuota iš vietinio čempionato atstovų, įskaitant Joachimą Blichfeldtą ir Alexanderį True. Norvegijos gretose (vidutinis amžius – 26 metai) debiutuos perspektyvus gynėjas Stianas Solbergas. Austrijos vartus saugos duetas – Davidas Kickertas ir suomių kilmės natūralizuotas golmanas Atte Tolvanenas. Slovėnija į turnyrą atvyksta be legendinio Anže Kopitaro, užbaigusio profesionalo karjerą.
Didžiosios Britanijos rinktinė, kuriai teks kovoti dėl vietos elite, remiasi lyderiais Liamu Kirksu ir veteranu Marku Richardsonu, kuriam šios bus jau 102-osios rungtynės nacionalinėje komandoje.
Po 2022-ųjų pirmą kartą į aukščiausiąjį divizioną sugrįžusi Italija, vadovaujama legendinio suomių specialisto Jukkos Jaloneno, į čempionatą atsiveža net devynis Kanadoje gimusius ledo ritulininkus. Tarp jų – ICEHL pirmenybėse 40 taškų surinkęs Mattas Bradley bei 19-metis Dominikos Respublikoje gimęs Gabrielis Nitzas. Net 15 italų atvyksta tiesiai iš olimpinės sudėties, o pagrindą sudaro Šveicarijos sistemose subrendę žaidėjai bei „Bolzano" ir „Pustertal" klubų atstovai (po šešis iš kiekvieno).
Gegužės 15–31 dienomis vyksiantis čempionatas suburs 16 rinktinių, suskirstytų į dvi grupes. A grupės (JAV, Šveicarija, Suomija, Vokietija, Latvija, Austrija, Vengrija, Didžioji Britanija) susitikimai vyks Ciuriche, 12 tūkstančių sirgalių talpinančioje „Swiss Life Arena". B grupės (Kanada, Švedija, Čekija, Danija, Slovakija, Norvegija, Slovėnija, Italija) kovos persikels į Fribūro „BCF Arena" ledo rūmus.
Ketvirtfinalyje susitiks po keturias stipriausias kiekvienos grupės ekipas, žaidžiančias kryžminiu principu. Dvi silpniausiai pasirodžiusios rinktinės nukris į žemesnį divizioną, išskyrus Vokietiją, kuri 2027-aisiais priims pasaulio čempionatą.
Grupių etape pergalė per pagrindinį laiką atneša tris taškus, laimėjimas pratęsime ar po baudinių serijos – du, pralaimėjimas pratęsime – vieną. Lygiosioms pasibaigus skiriamas penkių minučių pratęsimas tris prieš tris formatu. Atkrintamosiose pratęsimas truks dešimt minučių, o finalo mūšyje bus žaidžiami dvidešimties minučių kėliniai iki pirmojo įvarčio.
05-15 Suomija 17:20 Vokietija
05-15 Kanada 17:20 Švedija
05-15 JAV 21:20 Šveicarija
05-15 Čekija 21:20 Danija
05-16 Didžioji Britanija 13:20 Austrija
05-16 Slovakija 13:20 Norvegija
05-16 Vengrija 17:20 Suomija
05-16 Italija 17:20 Kanada
05-16 Šveicarija 21:20 Latvija
05-16 Slovėnija 21:20 Čekija
