Savaitgalį Portugalioje vykę finaliniai Europos automobilių ralio kroso čempionato varžybai tapo išbandymu Ryčiui Gurkliui, kovojusiam dėl RX3 klasės titulo. Lietuvis į sprendžiamąsias sezono lenktynės atvyko čempionato lyderyje, o po dviejų dramatiškai susiklostančių dienų sugebėjo išlaikyti savo poziciją ir iškovojo Europos čempiono vardą.
Kelias iki šio triumpfo buvo kupinas iššūkių ir neprediktabilių situacijų. Per Portugalijos etapą lietuvį persekiojo padangų gedimas, jų nusimovimas nuo ratlankių, susidūrimai kitais automobiliais, reikalinga medicininė pagalba ir net juoda vėliava paskutiniame finale. Nepaisant šių sunkumų, R. Gurklys neprarado susikaupimo ir sezono pabaigoje užėmė pirmąją vietą čempionato bendroje įskaitoje.
Penktadienio treniruotės metu lietuvis parodė gerą formą – pirmajame sesiume buvo greičiausias. Tačiau antrajame treniravimosi važiavime, kuris vyko naktį, jis susidūrė su padangos demontavimo problema. Šeštadienį po kvalifikacijos važiavimų Gurklys užėmė ketvirtą vietą ir pusfinalyje pradėjo iš pirmos startuojančių eilės.
"Pusfinaliui stojau iš pirmosios eilės ir gerai išlydžiau. Važiavau priešakyje, o mano pagrindiniam konkurentui dėl metinio čempionato lyderio vietos jau buvo sugadinti automobiliai. Man tereikėjo pasiekti finalą ir surinkti taškus. Bet priešpaskutiniame rate, paskutiniajame posūkyje, staiga nusimovė mano automobilio kairės pusės padanga ir finalą pasiekti nepavyko. Kai atrodė, kad viską turiu savo rankose, atsitiko šitas netikėtas dalykas ir supratau, jog sprendimas atidėliojamas į kitą dieną", – papasakojo lenktynininkas.
Taip galimybė pasitikrinti titulą šeštadienį praspruko paskutinę akimirką. Komandos mechanikai turėjo iš naujo paruošti mašiną, o visa kova dėl Europos čempiono titulo persikėlė į sekmadienį.
Sekmadienį Gurkliui pradžia buvo dar sudėtingesnė. Šildymo sesijoje jis nesurado reikalingo ritmo, o pirmoje kvalifikacijoje liko dešimtas. Antroje kvalifikacijoje padėtis nepagerėjo, o trečioje jis kliudė į sieną. Važiavimas buvo nutrauktas raudonomis vėliavomis, o medicinos personalas iš trasos išvežė lietuvį.
Tą akimirką atrodė, kad kova dėl čempiono titulo gali baigti skaudžiausiu būdu. "Galvojau, kad jau viskas pasibaigė, kad nėra šansų kovoti dėl čempiono vardo. Tačiau sužinojus, kad patekau į pusfinalius dvyliktuoju numeriu, grįžo visa motyvacija", – prisiminė sportininkas.
Pusfinalyje Gurklys pradėjo iš pačio rikiuotės galo, tačiau tai buvo tik pradžia jo nuostabios pergalės. "Supratau, kad neturiu ko prarasti. Puikiai išlydžiau iš starto, antrajame posūkyje aplenkiau tris varžovus ir spaudžiau maksimaliai. Pasivijau priešakyje važiavusį oponentą, jį aplenkiau ir laimėjau savo pusfinalį", – pasakojo lietuvis.
Iš dvyliktos vietos pusfinalių rikiuotėje Gurklys prasibrovė iki finalo ir jame užėmė pirmąją poziciją šalia pagrindinio savo konkurento – prancūzo.
Finale iš karto po starto abu pretendentai į titulą susidūrė pirmajame posūkyje. "Po starto su juo sukontaktavome pirmame posūkyje. Aš ten savo kaltės nesu vidęs – tai buvo varžybinis incidentas, stabdžiau ir mašinos susilietė. Važiavimą laimėjau, bet už tą susidūrimą gavau juodą vėliavą. Galbūt būčiau gavęs tik įspėjimą, bet jau turėjau vieną iš pirmo važiavimo", – paaiškino R. Gurklys.
Teisėjų sprendimas jau nebepakeitė galutinio čempionato rezultato. Lietuvis bendroje RX3 klasės įskaitoje išliko pirmoje vietoje ir tapo Europos čempionu. "Čempionato rikiuotėje išlikau priekyje ir laimėjau Europos čempiono titulą", – patvirtino lenktynininkas.
Portugalijos etapas užbaigė ne tik Gurklio sezoną, bet ir jo karjeros etapą su iki tol naudotu automobiliu. Po varžybų jo "Audi" liko Portugalioje – automobilis buvo parduotas. "Grįžome be automobilio ir dabar planuojame, kokia bus mūsų ateitis. Daug galvoju, ką daryti toliau. Apie tai tikrai pranešime visiems", – kalbėjo naujasis Europos čempionas.
Gurklys taip pat išreiškė padėką viso sezono metu jam palaikytoms partnerių organizacijoms. "Nuoširdžiai dėkoju visiems partneriams, kurie buvo šalia mūsų šiame sunkiame kelyje link Europos čempiono vardo. Be tokios paramos ir tikėjimo mūsų darbais, tikrai nebūtume galėję net svajoti apie tokius rezultatus", – sakė R. Gurklys.
