Pasaulio pirmarakete Aryna Sabalenka į Niujorką atvyko siekdama apginti savo US Open čempionės titulą, tačiau jos pasiruošimas šiam turnyrui buvo tolimas nuo idealaus. Dviem iš eilės šio turnyro titulais pasidžiaugusi 28-erių metų baltarusė vis tiek lieka optimistiška dėl savo šansų. Jei jai pavyks triumfuoti ir šiais metais, ji prisijungs prie legendinių Serenos Williams ir Chris Evert, kurios pasiekė šią retenybę – tris „US Open” titulus iš eilės.
Paskutiniame metu Sabalenka patiria itin sudėtingą etapą savo karjeroje. Septyniuose paskutiniuose turnyruose ji nesugebėjo pasiekti finalo, o jos žaidimas neseniai nepraėjo ir ketvirtojo etapo. Paklausta žurnalistų, kas pasikeitė jos žaidimoje, tenisininkė atsakė labai kategoriški ir be jokių nuolaidų.
"Galbūt kažkas negerai su pačiais žmonėmis," – pasakė A. Sabalenka, aiškiai nukreipdama kritiką tiems, kurie ją griebia.
Jei kalbėti apie jos pasirinktą aprangą – juodą su tinkleliu dengtą kostiumą – tenisininkė turėjo ir šiam klausimui atsakymą. Jai nesvarbu, ką apie tai mano kiti.
"Kodėl jie turėtų rūpėti? – paklausė ji. – Man svarbiausia, kad aš pati ją tiesiog mielu noru vilkiu."
Šių metų pradžia žadėjo daug Sabalenkos karjerai. Pirmuosiuose keturiuose turnyruose ji pasiekė keturis finalus, demonstruodama žaidimą, kuris atrodė nesustabdomas. Australijoje ji nusileido Elena Rybakinai, bet tuomet iškovojo du nuoseklius titulus kietosios dangos turnyrų Indian Velse ir Majamyje, užbaigtus prestižiniu "Saulės dvejetą". Nors Vimbldonas ją eliminavo ketvirtajame etape, kai jai priešinosi Naomi Osaka, buvo tikimasi, kad sugrįžusi į Šiaurės Ameriką ji greitai atsitiems.
Visgi realybė pasirodė kitokia. Toronte ketvirtajame etape ją netikėtai nugalėjo Jekaterina Aleksandrova, o Sinsinatyje, turėjusi pranašumą abiejuose setuose, Sabalenka pralaimėjo Sarai Bejlek, parodydama frustraciją, kuri primena jos karjeros pradžią.
Nors pirmoji pasaulio raketė vengia detalizavimo, ji atvira pripažįsta, kad pastarasis laikotarpis nebuvo lengvas. Spaudos konferencijoje Niujorke ji pakomentavo šią situaciją.
"Tai nebuvo pats geriausias mano laikotarpis, – sakė A. Sabalenka. – Nenoriu ieškoti pasiteisinimų, bet akivaizdu, kad tiesiog nenorėčiau apie tai kalbėti. Turėjau reikalų su kai kuriais dalykais. Bet kam tai turėtų jaudinti, tiesa? Taip, nepademonstravau geriausio žaidimo. Šios skaudžios lekcijos mane tikrai padarys stipresnę ir privers dirbti intensyviau. Dirbu su savo psichologine žaidimo dalimi. Stengiuosi išvalyti savo mintis ir grįžti dar galingesnė, todėl tai tik naudos duos. Mano sugrįžimas į viršūnę – tai tik laiko reikalas."
Niekas nesuklaidintų, jei šis sugrįžimas prasidėtų būtent Niujorke. Pirmąja numerio žaidėja skirstyta Sabalenka savo titulo gynybą pradės pirmajame mate prieš Camilą Osorio. Būtent šiame turnyre 2024 metais ji pirmą kartą triumfavo, o praeitais metais sėkmingai jį apgynė. Tačiau po problemiškos vasaros jos viršūnės pozicija tampa grėsminga – Jessica Pegula ir Elena Rybakina grąso jos pirmaraketės statusui, todėl Sabalenkos reikia žengti kuo toliau.
Sabalenka turi šiame turnyro rate svarbią paramą. Paula Badosa, kuri bendrauja su geriausia žaidėja, pasistengė ją apginti nuo kritikos.
"Ji vis tiek yra pasaulio pirmarakete, todėl manau, rezultatai pasakoja viską, – teigė P. Badosa. – Žinoma, visi tikisi, kad ji laimės kiekvieną turnyrą. Tai labai, labai sunku. Šiuo metu nei viena žaidėja negali įgyvendinti tokių lūkesčių. Jei kurie nors žmonės sako, kad tai dėl fotosesijų, TikTok vaizdo įrašų ir kitų dalykų, tai netiesa – ji tai darė ir tada, kai galbūt net nebuvo šimtuke. Kai ji laimėdavo, niekas nieko nesakydavo, matote? O kai pralaim kelis mačus, staiga tai tampa priežastimi. Manau, tai visiškai nesusijęs dalykas."
Nors Sabalenka šiuo metu susidurianti su rimtais iššūkiais, ji nenumoja rankų ir pasiryžusi dar kartą įrodyti savo klasę.
"Toks yra sporto grožis, – pasakė tenisininkė. – Duokite man sunkius iššūkius, ir aš grįšiu dar stipresnė."
