Udonis Haslemas pastaruosius tris sezonus jau nebėra ryškus žaidėjas NBA pirmenybėse, ir nebeprimena to puikiai po krepšiu kovojusio juodadarbio žaidėjo, kuris padėjo Majamio „Heat“ ekipai iškovoti tris NBA čempionų titulus, tačiau šis klubas ir toliau išlaiko 37-erių metų veteraną savo sudėtyje ir džiaugiasi jo indėliu į komandos jaunimo tobulėjimą. Visgi, šio krepšininko karjera galėjo susiklostyti visai kitaip, jei prieš šešioliką metų „Lietuvos ryto“ klubas būtų paskutinę akimirką nenutraukęs jau beveik įvykusio sandorio su šiuo amerikiečiu.
1998 metais U. Haslemas įstojo į Floridos universitetą, kuriame per keturis studijavimo metus tapo vienu iš geriausių visų laikų šiame universitete žaidusiu krepšininku ir pateko tarp dešimties rezultatyviausių ir geriausių dėl kamuolių universiteto istorijoje kovojusių krepšininkų. Visgi, kai 203cm ūgio krepšininkas nusprendė dalyvauti NBA biržoje, šios lygos komandos potencialo šiame krepšininke neįžvelgė – vieniems jis atrodė per žemas sunkiojo krašto pozicijai, kitiems jis per daug svėrė ir nebuvo pakankamai greitas bei mobilus, o likusiems pasirodė, kad krepšininkas neturi nei reikiamų įgūdžių NBA lygai, nei potencialo vieną dieną praverti šios lygos duris.
Nesulaukęs susidomėjimo iš NBA lygos, 2002 metų vasarą U. Haslemas su savo agentu karjeros pradžiai galvojo apie Lietuvą. Krepšininkas buvo rimtai susidomėjęs galimybe atstovauti „Lietuvos ryto“ komandai ir tuometinis ekipos direktorius Jonas Vainauskas vėliau atskleidė, jog amerikietis net buvo sudėjęs parašus ant sutarties su Vilniaus komanda.
„Udonis Haslemas jau buvo pasirašęs sutartį su mūsų komanda, tačiau parašo dėti nesiryžau aš. Galiausiai vietoje jo įsigijome Aleksandrą Okunskį. U. Haslemas buvo geriausias krepšininkas, su kuriuo galėjome pasirašyti kontraktą“, – vėliau prisiminė J. Vainauskas, kuris neslėpė, jog šis krepšininkas galėjo būti vienu geriausiu vilniečių pirkinių per visą klubo istoriją.
Vilniečiams paskutiniu metu atsisakius žaidėjo paslaugų, tuo metu viršsvorio turėjusiu ir maždaug 135 kilogramus svėrusiu žaidėju patikėjo Prancūzijos „Chalon-Sur-Saone“ klubas ir tikrai nenusivylė. Žaidėjas ne tik demonstravo puikų žaidimą (16,1 taško per rungtynes ir 9,4 atkovoto kamuolio per susitikimą), tačiau ir pademonstravo fantastišką darbo etiką, kurios pagalba per metus jis numetė daugiau nei trisdešimt kilogramų bei tapo kur kas labiau atletiškesnis.
„Šią darbo etiką aš įgijau Majamio vidurinėje mokykloje ir nuo to laiko, aš su ja keliavau visur. Neabejoju, kad be jos, aš nebūčiau pasiekęs tiek, kiek aš pasiekiau dabar“, – vėliau pripažino U. Haslemas.
Majamyje gimusiam ir užaugusiam žaidėjui progą pasimatuoti NBA marškinėlius suteikė gimtojo miesto komanda, kuri jį pakvietė į vasaros lygos sudėtį. Ten puikiai užsirekomendavęs krepšininkas ne tik užsidirbo kontraktą su šiuo klubu, tačiau jau pirmais metais buvo svarbi komandos dalis ir su komanda jis sėkmingai kovojo ir atkrintamosiose varžybose. Puikų jo pasirodymą įvertino ir žurnalistai, kurie jį įtraukė į antrąjį geriausių NBA naujokų penketuką.
Nepaisant to, jog kitais metais klubo priekinę liniją papildė Shaquille‘as O‘Nealas, U. Haslemas tapo tvirtu startinio penketuko žaidėju, o 2006 metais jis galiausiai su „Heat“ klubu triumfavo NBA čempionate. Kartu su Dwyane‘u Wade‘u ir jau minėtu S. O‘Nealu jis buvo vienas iš svarbiausių šios pergalės kalvių.
„Niekas niekada man nedavė jokių galimybių šioje lygoje. Niekas man nieko nedavė“, – kalbėdamas su žurnalistu rūbinėje po iškovoto titulo ašarodamas prisipažino žaidėjas, kuris pabrėžė, jog viską jis privalėjo išsikovoti sunkiu darbu.
Žaidėju „Heat“ komandoje buvo pasitikima ir toliau, o kai prie klubo prisijungė Chrisas Boshas ir LeBronas Jamesas, U. Haslemas dar du kartus džiaugėsi čempionų titulu. Nors tais metais jis žaisdavo kiek mažiau ir statistiškai jo sezonai buvo gerokai prastesni, šis sunkusis krašto puolėjas atlikdavo bet ką, ko iš jo paprašydavo treneris, o kartais ir daugiau: 2013 metų atkrintamosiose varžybose U. Haslemas kibo į atlapus komandos draugą užsipuolusiam „Pacers“ puolėjui Davidui Westui ir taip susilaukė dar daugiau susižavėjimo iš jį ir taip mylinčių Majamio ekipos gerbėjų.
„Bet kada kai turiu galimybę padėti savo komandai laimėti, aš išeisiu ir pasistengsiu padaryti viską ką aš galiu ir ko iš manęs prašo treneris“, – tuomet po šio mačo kalbėjo sunkusis krašto puolėjas.
Tuo metu serijoje tarp „Pacers“ ir „Heat“ vyravo lygybė 2:2, tačiau po šio epizodo Majamio ekipa perlaužė penktąsias rungtynes, o galiausiai sėkmingai įveikė ne tik „Pacers“, tačiau ir džiaugėsi NBA čempionų titulu.
Net ir tada, kai „Heat“ klube baigėsi „didžiojo trejeto“ era ir klubas daugiau dėl čempionų titulo nekovojo, U. Haslemas niekada nelaužė savo įsipareigojimų „Heat“ komandai. Net ir vėliau klubą palikus kitam ekipos simboliui D. Wade‘ui, U. Haslemas nesekė jo pėdomis – žaidėjas ir toliau deklaravo meilę savo gimtojo miesto komandai ir vis pasirašydavo naujas sutartis, nepaisant to, jog susidomėjimo amerikiečiu iš kitų klubų tikrai netrūko: veteraną į savo gretas aktyviai viliojo San Antonio „Spurs“ klubas, kuris galėjo jam pasiūlyti galimybę pakovoti dėl dar vieno čempionų titulo, tačiau galiausiai šiai ekipai teko pripažinti, jog žaidėjo įsigyti jiems nepavyks.
Nusprendęs dar metams likti „Heat“ komandoje, šiame sezone U. Haslemas įsirašė savo pavardę į istorinį klubą – jis tapo vienu iš vienuolikos NBA žaidėjų, kurie šioje lygoje atstovavo tik vienam klubui ir jame praleido bent 15 sezonų. Tarp šiame sąraše esančių žaidėjų jis rikiuojasi greta Dirko Nowitzki, Tony Parkerio ar Manu Ginobilio, kuris vis dar tęsia savo karjerą. Negana to, iš visų šiame sąraše esančių žaidėjų, U. Haslemas yra vienintelis, kuris neišgirdo savo pavardės naujokų biržoje ir vienintelis, kuris visą karjerą NBA rungtyniavo savo gimtajame mieste.
37-erių metų veteranas ateinančią vasarą greičiausiai tyliai užbaigs savo karjerą kaip vienas iš visų laikų mylimiausių „Heat“ krepšininkų bei šio klubo legenda, o Lietuvoje jis iki šiol galės būti prisimintas kaip daugiausiai pasiekęs krepšininkas, kuris neįtiko mūsų šalies ekipai.
